咸丰十年，英法联军长驱北进，逼近京师，军机大臣桂良等人忙向洋人乞和，但以失败告终，告急的奏折如雪花片一般飞向圆明园。此时在紫禁城中的咸丰慌了，肃顺、端华等军机大臣竭力规劝皇上马上离京，暂时去承德热河避一避。咸丰不知所措，只能听从群臣意见，还是出去躲一躲吧。
这一年的八月初八，咸丰携皇后、懿贵妃、丽妃、皇子载淳以及肃顺和端华等120多人一同日夜兼程赶往承德热河避暑山庄。这次去避暑山庄，名义上是秋狄木兰，其实明眼人都知道，“巡幸木兰”只是个欲盖弥彰的借口，就是仓皇逃跑罢了。
临行时，为了减轻负担，自然不比往日在宫中的排场，各后宫只准许带三四个宫女和五六个太监，行头服装也是一律从简，狼狈不堪，非常凄凉。
临行前，咸丰令奕䜣留守皇宫，继续和洋人交涉，他深感愧对祖宗，但是还是盼望能再回到金碧辉煌的紫禁城。可咸丰没想到的是，这一去，竟然让他有去无回，命归黄泉，再也没有活着回到京城。一路颠簸，经过几天的奔走，终于到了热河行宫避暑山庄。
避暑山庄规模宏大，风月无边，四季如春，过去，康熙皇帝每年四月到此，十月离去，足足在避暑山庄过上一个大夏天，后来乾隆皇帝和嘉庆皇帝也常到这里来。
如今，咸丰帝逃到了这里，但他的心情当然和祖辈们大不相同，在他看来，这里的行宫不是避暑，却是避难，当晚他住进了“烟波致爽殿”，这是清朝皇帝在热河的寝宫，嘉庆皇帝就曾死在这里。
由于一路颠簸，惊魂不定，咸丰帝一到热河行宫的当晚就因伤风感冒而引发痰喘，病倒了，而且咸丰自从去年以来，时常感到下腹疼痛，而且有时候常常是到了难以忍受的地步，经过太医诊治为肝脾肾都非常虚弱，应该好好静下心来调养。
但是太平天国运动汹涌澎湃，清军战败的急讯更是频频传来，让咸丰帝坐卧不宁，而奕䜣和洋人谈判屡告失败，更让他痛心疾首，心中一直有一种不祥的预感，仿佛预感到大难将临头，终日抑郁寡欢，病情也日益加重。
此时的恭亲王奕䜣留守皇宫，他一面和洋人周旋，一面组织太监们转移珍宝奇异，为的就是防止英法联军攻占皇宫，洗劫一空。皇宫里的珍宝是保住了，可恭亲王奕䜣忽略了另一个宝地，那就是圆明园。果然，当英法联军一路烧杀淫掠攻进了北京城后，又窜到了北京西郊的圆明园，对圆明园的珍宝奇异和古玩典籍洗劫一空后，一把火烧了圆明园。
大火整整烧了三天三夜，圆明园所剩无几，只剩下断壁残垣，一片荒凉。英法联军焚毁圆明园后，扬言还要炮轰清皇宫，恭亲王奕䜣为了保全皇宫，只能急切求降，签订了又一丧权辱国的中英、中法《北京条约》。
当奕䜣将这一切详细上奏到了热河后，看到奏折的咸丰心态彻底崩了，一种无以言状的愤恨使得咸丰帝几乎站立不住，他似乎觉得自己竭力支撑的这个“天”已然塌下来了。
本来就虚弱已极的他经不住这突然的打击，顿时心痛如刀绞，并口吐鲜血，大喊：“祖宗200多年来创立的大清江山，即将毁于一旦，朕有何脸面见列祖列宗呢？”
咸丰越想越恨自己，越想越感到羞愧，索性一两个月闭门不出，连纷至沓来的奏章也懒得批阅。此时的咸丰不是不想回京，自幼熟读历代典籍的他并不是不知道，圣驾久离京城的危险性，他曾想过及早回銮，以定人心。
但是咸丰帝对洋人的猜忌实在是太深了，在这种心理障碍下，当留京大臣奏请他早日回宫的时候，咸丰决定暂缓回京，并下令王公大臣不准再行奏请回京的事宜。
面对着土崩瓦解的半壁江山，咸丰的意志和他的健康状况一样急转直下，迅速崩溃，按理说应该好好调养，可咸丰皇帝仍然不忘纵欲和享乐，在热河日夜沉溺四件事，更让他的身体雪上加霜，一下子就垮了下来。
其一，贪恋美色，生活放荡
清代帝王大多勤于政事，即便是没有大作为的，也是足够自律，很少见纵情声色的，而咸丰皇帝则属于清帝中的另类。咸丰帝在避暑山庄，一味逃避现实，依旧只是图自己逍遥快活，虽然拥有众多妃嫔，但却仍不满足，还蓄养了多名汉族美女以及名伶随时召幸，因为纵欲过度，再加上吃各种补药，终日沉湎于声色犬马之中，咸丰帝的身体越来越虚弱。
其二，沉迷看戏听曲
咸丰痴迷看戏听曲，尤其是他在内忧外患的情况下，眼看无力挽救濒危的清王朝，便自甘堕落，沉迷于戏曲之中，甚至达到了痴迷的程度。
就连逃难避暑山庄时，咸丰帝也不忘下令把宫廷的戏班子升平署挪到热河避暑山庄，有时候还召北京城内的一些民间戏班进园演出，并先后把京城内府伶人两百多名调到避暑山庄，来给他演戏。
戏班子到了避暑山庄，咸丰就开始了他纸醉金迷的生活了，上午唱叫“花唱”，下午要“清唱”，天冷在屋子里演，夏天在“如意洲”演出，兴致好的时候，咸丰皇帝还要亲自装扮登台唱上两段，利用淫乐来排遣内心的愁闷，每天乐不思蜀。
住在热河的咸丰自号“且乐道人”，不仅喜欢看戏，自己对戏曲也很有研究，甚至艺人给太监授艺，他也在旁边观看。咸丰十一年的七月，已经进入咸丰生命的最后时刻了，这次病得相当沉重，但身体稍微好一些，他又传谕看戏，然后再病再看，病情也更加恶化，从初一到十五，咸丰竟然拖着病躯听了十一天的戏。
避暑山庄的戏台有三处，一处是在勤政殿前的福寿园，一处离咸丰的寝宫最近，还有一处在如意洲，如意洲三面环水，戏台子临水而建，咸丰最喜欢在此处听戏，临死前两天还拖着病躯在如意洲的一片云小戏楼看戏，传谕“如意洲花唱照旧”，并安排了第二天的剧目，可谓至死不改声色之好。
其三，贪美酒
在避暑山庄逃难时期，咸丰每日处于惊惧交加的状态中，由于紧张，咸丰帝经常失眠，每晚都是稍稍睡着马上因为噩梦而惊醒，于是只能靠饮酒来摆脱。
虽然喜欢饮酒，但是咸丰的酒量却很不好，一喝就醉，喝完了酒经常耍酒疯，打骂太监，体罚宫女，醒酒后不免自责，可自责过后又忍不住喝醉，喝醉了继续耍酒疯大闹，周而复始，使得他的精神整日处于一种崩溃中。
其四，贪鸦片
史书记载，清初的几代皇帝都严禁贩卖烟草及鸦片，到了道光时期更为严格，可是咸丰继位以后，不仅不禁止鸦片，还违背了不能吸食鸦片的祖训，带头吸上了鸦片。
到了热河以后，咸丰更喜欢吸食鸦片来麻醉自己，还美其名曰“益寿如意膏”和“紫霞膏”，这也是造成他身体衰弱，体力不支的原因。
根据相关史料记载，咸丰幼年便体弱，在当皇子的时候，一次狩猎时从马上摔了下来，经过太医的精心治疗，骨病虽然好了，却落下了残疾，成了跛子。
文宗体弱，骑术亦娴，为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽之际，坠马伤股。经上驷院正骨医治之，故终身行路不甚便……
—民国·赵尔巽《清史稿·文宗本纪》
根据上述的史料记载，咸丰皇帝本来身体就不好，先天不足，后天失调，再加上早在京城时，就因为酒色过度而被掏空了身子，面黄肌瘦，时常咳嗽不止。如今，咸丰帝在热河避暑山庄依旧如此纵情声色，变本加厉地折腾自己，自然就离死不远了。
后来，咸丰的身体是一天天垮下去了，尽管太医们声称咸丰帝的龙体只是稍欠安，可咸丰十分明白，太医不敢直言，留给他的日子也不多了。
对于咸丰之死，史书中另外记载了一则“鹿血断饮”的故事，说是咸丰在京的时候，因为被酒色掏空了身子，面黄肌瘦，时常咳嗽不止，太医给他诊断病情时，说可以用鹿血来弥补“阳亏”。
咸丰便同意用这个方子治疗，当时圆明园养鹿数十至百头，为的就是可以每天取鹿血供咸丰饮用。出逃热河前，咸丰本想下令把鹿带走，可当时众多大臣劝他说，英法联军已经逼近京师，逃命都来不及，哪里还顾得上这些鹿呢？
后来咸丰到了热河，鹿群留在京城，结果英法联军火烧圆明园，圆明园里面的鹿死的死，逃的逃，而身在热河的咸丰，又不知休养生息，成天沉溺于声色之中。到了咸丰十一年的七月，当咸丰晕厥的时候，再想取鹿血救命，仓促之间没有鹿血滋补，咸丰帝也走向了死亡的边缘。
“文宗咯疾大作，令取鹿以供，仓卒不可得，遂崩。”
不管是不是鹿血断饮的原因，总之咸丰已经到了油尽灯枯的时候。在咸丰病逝的前夜，他自己也明白，自己的气数将近，临终托孤的时刻到了，他倚靠在龙榻上，下令召见御前侍臣，断断续续地说道立载淳为太子，命肃顺等八大臣共同辅佐朝政。
1861年8月22日的凌晨，承德热河行宫哭声震天，咸丰帝病逝于承德避暑山庄的烟波致爽殿，卒年三十一岁，是清朝帝王中唯一的一位客死异地的皇帝，死后葬于清东陵的定陵。
咸丰在位以来，没过几天安生日子，最后还死在出奔逃避之中，也算是一位苦命皇帝了。
