在中国第三次发射可重复使用试验航天器后，人们普遍认为这是我国在进行第三次空天飞机试验。但由于空天飞机目前还是处于绝密状态，所以没有任何公开的型号和相关细节。根据业余天文学家的监测，中国空天飞机在飞越北美洲上空时，向地面发出了强烈信号，这究竟是怎么回事呢？
美国此前多次开展过X-37B空天飞机试验，这次本来要比中国早一天发射，但由于天气和SpaceX的猎鹰重型火箭遇到一些问题等原因，发射任务几经推迟，预计要到本月底才会择机发射。
作为一款可重复进出太空的特殊航天器，美国深知空天飞机潜在的巨大应用价值，所以美国对中国空天飞机的一举一动十分关注。自中国空天飞机入轨以来，美国太空部队就在不断跟踪其运行轨道。同时，也有不少的业余天文学家在追踪中国空天飞机。
从追踪数据来看，中国空天飞机入轨之后，产生了六个较大的物体。其中物体B亮度最高，推测是用于发射空天飞机的长征二号F运载火箭的第三级残骸。物体C和F亮度看起来较暗，而且似乎在空间中翻滚，它们被推测可能是火箭残骸碎片。
物体A、D、E则比较特殊，业余天文学家蒂利使用碟形天线接收到了它们发出的信号，表明这三个物体很可能都是正常运行的航天器。
在我国上次空天飞机试验期间，曾释放出两个小型伴飞卫星，所以这三个物体中有两个应该是伴飞器，另一个则是空天飞机。
物体A看起来要比D和E明亮很多，其光线曲线显示姿态控制稳定，再加上此前有发射过调制的信号，蒂利推测A应该就是空天飞机，美国太空部队也将其视为空天飞机。那么，D和E应该为伴飞器。
根据美国太空部队的数据，中国空天飞机目前运行在轨道高度为333×348公里的近圆形轨道上，其倾角为50度，周期为91.3分钟。未来，空天飞机很有可能会进行变轨，改变轨道高度，进入其他轨道运行。
蒂利用于信号追踪的天线位于加拿大，当中国空天飞机有次过境北美洲上空时，他的天线接收到了空天飞机发出的强烈信号。蒂利推测，空天飞机可能正在向一个隐蔽的地面站或北美洲西海岸附近的一艘船发送信号。
此前，有追踪者称接收到了来自物体B发出的无线电信号，但这个物体已被认为是火箭残骸。根据蒂利等人新的监测结果，尽管该信号使用了相同的调制，但事实证明它们来自于其他中国秘密卫星，蒂利认为这引发了更多的疑问。
可以预见，此次中国空天飞机任务将开展更多更复杂的空间试验，在轨时间也会变得更长，有可能超过一年。由于任务充满了神秘，美国太空部队一直在紧盯中国空天飞机动向，而且这次中美两架空天飞机的预定发射时间仅相差一天，美方认为这不是巧合。
过去十几年，美国先后六次开展空天飞机在轨飞行试验，其中第六次试验持续时长将近两年半。对于空天飞机的真正用途，美国一直讳莫如深，这引发外界的各种猜测。
俄罗斯航天专家认为，美国X-37B的用途可能不一般，它具可能有强大的侦察能力，而且它被推测能够携带多枚核弹，从而成为在太空中高速飞行的太空轰炸机，只要1.5小时就能绕飞地球一圈。
对于中国可重复使用试验航天器的用途，我国已经多次强调，我们是为和平利用太空而来。通过可重复使用技术，可以降低航天器进出太空的成本。等到未来研制成功超音速燃烧冲压发动机，空天飞机上太空也许就不需要火箭，可以真正实现在跑道上水平起飞和降落。
而且考虑到强大的变轨能力，空天飞机可以进入其他卫星的运行轨道，捕获那里的卫星，并对其开展诸如推进剂加注、设备维修和更换。因此，我们可以期待空天飞机带来的美好未来。
