中国自古以来就是一个农业国家，做生意的商人在我国古代并不常见，政府为了保护农业发展，对商品交易的时间和地点都有着严苛的规定。宋元之后，统治者对商贩的约束才有所降低，国内的商业就此蓬勃发展了起来。
商人为了获得更多的利益，往往会结成以地域为纽带的商帮。中国商帮数不胜数，其中的晋商当是中国之最，近代的著名晋商乔致庸在慈禧落难的时候，慷慨解囊，慈禧回京后亲赐“福种琅嬛”的牌匾，这块匾成了日后乔家的金字招牌。
慈禧上位
慈禧太后在掌控清朝之前，曾经是清咸丰帝的妃子。慈禧原为叶赫那拉氏的族人，依靠着显赫的身份，在1852年入宫成为贵人。
叶赫那拉氏是女真族最古老的氏族之一，在清军入关之前，是爱新觉罗氏的劲敌，威势一度稳压爱新觉罗氏。后来爱新觉罗氏励精图治，在千钧一发之际打败了叶赫那拉氏，清军进驻中原后，叶赫那拉氏又为满清立下了汗马功劳，深受清朝统治者器重。
慈禧年轻的时候长得倾国倾城，再加上高贵的出身，得到了咸丰帝无限的恩宠。入宫第二年就被晋升为嫔，1856年喜得皇长子，咸丰赐名载淳，也就是后来的同治皇帝。慈禧诞下龙子之后，咸丰看到清廷后继有人，不由得喜上心头，对慈禧更是恩爱有加，连着晋封了两次，入宫不到6年的慈禧就已经成为了贵妃，独显圣恩。
正值豆蔻年华的慈禧肤若凝脂，顾盼生情，后宫万千佳丽之中，咸丰帝最喜欢和她在一起。慈禧不仅相貌出众，还写得一手好字，挥毫之间笔走龙蛇，颇具名家风范。咸丰得知后，就常常在阅览奏折的时候，命慈禧代笔批答奏折。清朝从军机处设立以来，国家之事都由皇帝一人决断，不容他人置喙，可咸丰却允许慈禧观看奏折，这可是极为少见的事情。
尤其是在咸丰心情不错的时候，还会向慈禧询问她对朝政的意见，这已经是变相的让慈禧参与政事。慈禧冰雪聪明，在咸丰问话的时候，都会顺着皇帝的意思去说，咸丰听后更加觉得二人心有灵犀。
慈禧陪伴咸丰久了，便对国家至高权力的运作方式一清二楚，为她日后独善朝政奠定了基础。1861年咸丰驾崩，皇长子载淳即位，史称同治皇帝，咸丰的皇后被尊为慈安太后，此时的慈禧虽是贵妃，但是靠着亲生儿子成了皇帝，也被尊为皇太后。
权倾天下
咸丰去世之前，任命了8位重臣辅佐同治皇帝，又把2枚皇帝专属的皇印交给慈安和慈禧，下诏规定新皇的所有诏书，必须要盖上这2枚御印才能生效，咸丰此举是希望10位权贵相互牵制，共同维护清朝稳定。
可同治即位的时候刚满6岁，8位辅政重臣看到皇帝年幼，皇太后久居后宫，在议政的时候当朝顶撞太后，言语肆意，逾越了人臣之礼。慈禧下朝后怒不可遏，她为了自己和儿子的地位，迅速制定出了反击的计划。
慈禧还是贵妃的时候，就经常参与朝政的制定，这么多年来对权力斗争的那一套早就驾轻就熟了。她先是请来了咸丰的弟弟恭亲王帮助自己，恭亲王与辅政重臣肃顺素来不和，听说太后有求，自然是鼎力相助。
后来在送咸丰灵柩回宫的时候，太后和幼主先一步回京，等到8位重臣归来之后发动政变，将8位重臣中的2位赐死，1位处斩，其余全部革职。政变之后，2位太后垂帘听政，慈禧也离至高的权力更近了一步。
此时的清廷名义上是二宫共同听政，实际上宫中事务都由慈禧一人独揽，朝中臣子对慈禧是马首是瞻，同治帝和慈安太后变成了空壳。
慈禧对权力有着无穷的渴望，排挤一切反对的声音，同治帝19岁驾崩，慈安太后45岁病逝，真实的原因恐怕和慈禧有千丝万缕的联系。
慈禧在同治病逝之后，扶侄子光绪为帝，1884年又罢免了得力干将恭亲王，清廷上下莫敢不从她的懿旨，就连光绪亲政后，事无巨细还是要过问慈禧的意见。
咸丰当政时期厉行节约，上书房的门坏了也不舍得换，衣服被烧出个洞也要补一补再穿，可慈禧作为咸丰的妃子，没有学到半分节约的美德。她穷奢极欲，吃穿都要讲排面，在民族危亡的时候，还是只顾自己享乐，甚至做出了挪用军费给自己过寿的举动。
19世纪末期，义和团运动愈演愈烈，慈禧一开始力主镇压，但义和团随后打出了“扶清灭洋”的口号。对洋人心怀不满的慈禧也默许了这种行为，可这一行为彻底惹怒了外国列强。
1900年8月，八国联军攻入北京，慈禧率皇族仓皇出逃，并命令庆亲王和李中堂留在北京，全权负责同列强的和谈事宜。
乔家助慈禧
当时的清朝烽火四起，京城都成了他人的囊中之物，慈禧和光绪等人却为了身家性命，向西安一带逃窜。国将不国也影响不了慈禧吃喝享乐的心情，她沿途都会“摆驾”有名望的家族，这些名门见太后驾到，都会豪掷万金换慈禧一笑。
在诸多接驾的富豪中，出手最阔绰的当属乔致庸。乔家是晋商中比较有实力的一家，祖上从乾隆年间就开始经商，乔致庸的爷爷乔贵发原本是做当铺生意的，他待人和善，奈何生意不景气，面临破产之时债主们不忍他就此败落，就宽限了3年时间再来讨债。
乔贵发见众人如此信任，就发愤图强，不仅在3年内还清了欠款，还把生意做的蒸蒸日上。到了乔致庸这代，乔家已经是颇有名气的家族了，乔家涉及的多是贩茶生意，清朝末年兵荒马乱，这对贩茶行业无疑是个沉重的打击，乔致庸长兄因生意惨淡一病不起。
乔致庸原是个读书人，长兄身体抱恙后就接下了家族的担子。乔致庸刚当上主事人，就把眼光瞄准了票号生意，在清末时期，全国票号只有5家，而且都不接散户的生意，再加上战火纷飞，票号很难挣到钱。
可乔致庸另辟蹊径，各种商人的单子他都接，商人存入银子后，乔致庸的票号会给客户相应的银票和特有的密记，就算银票被劫，土匪缺少密记也不能兑出银子。乔致庸靠着这样的手段，在乱世中成为了一名巨商。
乔致庸经商有方，还善于结识权贵。他深信在清朝这样的社会背景下做生意，只有投靠官府才能站得稳，常常携带重金拜访一些清朝权臣，当慈禧逃至山西的时候，就凭借人脉关系，把慈禧接到了乔家票号的总部。
乔家用山珍海味款待太后，让慈禧非常满意，临走时乔家还借出10万两白银，以供慈禧挥霍。慈禧回京后，一直忘不了乔家的热情招待，就询问乔致庸想要什么赏赐，乔家资产丰厚，黄白之物是看不上，就斗胆请了一4字的牌匾：“福种琅嬛”。
琅嬛原指传说中神仙的住所，“种”字又表明慈禧身居高位，带了一分乞求的意味。慈禧听后喜出望外，当即下旨令山西巡抚将这块匾赐给乔家，这块匾从此就成为了乔家荣耀的象征。
