中国是世界文明古国，也是桥的故乡，自古就有“桥的国度”之称，发展于隋，兴盛于宋。这些各式各样的桥梁，蕴含了非凡的民族智慧，遍布在神州大地，编织成四通八达的交通网络，连接着祖国的四面八方。中国古代桥梁的建筑艺术，有不少是世界桥梁史上的创举，充分显示了中国古代劳动人民的建设智慧。
我国有很多古桥，其中最出名的当于有着中国四大名桥之称的潮州广济桥、河北赵州桥、泉州洛阳桥、北京卢沟桥，其中赵州桥因为上过小学教材可以说是妇孺皆知，而卢沟桥因为一件历史事件也人尽皆知，洛阳桥因为去年泉州申遗成功也大火了一波，说起来知名度最低的当于潮州的广济桥了。
广济桥虽然在四大名桥中知名度较底，却与其它三桥一样，同样的不简单，有着极为悠久的历史和非凡的建筑智慧，它位于广东省潮州市古城东门外。俗称湘子桥。横跨浩瀚的广东第二大河流、潮州的母亲河韩江，居闽粤交通要津，以其“十八梭船廿四洲”的独特风格，被著名桥梁专家茅以升誉为“ 世界上最早的启闭式桥梁”。
韩江是广东第二大河流，也是潮州的母亲河，但在宋朝以前，江上无桥，过河全靠船渡。《潮州三阳志·桥道》载："由东以入广者，至潮有一江之阻。沙平水落，一苇可航；雨积江涨，则波急而岸远。老于操舟者且自恐，阅一日不能四五济，来往者两病之。"为渡江，人们往往"日夜野宿，以伺其便"。可见无桥之苦，摆渡之难。
广济桥始建于南宋的乾道七年，距今已有850年的历史，当时由太守曾江创建，历时５７年建成，全长５１５米，分东西两段１８墩，中间一段宽约百米，因水流湍急，未能架桥，只用小船摆渡，当时称济州桥。后来多次修缮，到了明朝嘉靖九年形成“十八梭船廿四洲”的格局，解放后因残破不堪，于1958年进行加固维修，并拆除了十八梭船，改建为三孔钢架及两处高桩承台式桥梁，改革开放之后再次进行全面维修，并总体按明代风格进行修复，功能定位为旅游观光步行桥，由此形成我们今天看到的模样。
广济桥最为神奇的是，正如著名桥梁专家茅以升誉所言：“它是世界上最早的启闭式桥梁”，为何会建成启闭式桥梁，民间有两种说法，一是说当时的建桥技术不足，中间水流湍急，无法建造桥墩，所以不得已只能用浮桥来代替。
而另一种说法则是，潮州当时的岭南重要的工商业重镇，尤其是在陆路交通不发达的宋朝，如果以当时的技术修建了广济桥，那么就相当于在韩江上加了一条锁链，大船将无法通行，对当地的经济有着很大的影响，所以不得已才在中间以浮桥的形式代替。
至于究竟是因为技术不够，还是因为通行大船的考量，我们不得而知，不过我个人觉得应该是两大原因兼而有之，这样既能方便两岸通行，又不影响往来大型商船的运行，可谓两全其美。
现在我们能看到的广济桥与明朝时候差不多，每天早上9：30以前及下午16:30以后，中间的浮桥拆除，桥梁断开，通行大船，而9:30-16:40这个期间则将浮桥连接起来，并对游客开放，大型船舶则不能通行，由此形成很多人戏称的“每天上演过河拆桥的景观”。
贵为中国四大名桥之一的广济桥，拥有三大特点：“十八梭般廿四洲”梁舟结合，刚柔相济，有动有静，起伏变化，是广济桥的第一大特色。其东、西段是重瓴联阁、联芳济美的梁桥，中间是“舳舻编连、龙卧虹跨”的浮桥。这简直是一道妙不可言的风景线。清乾隆间有诗赞道：“湘江春晓水迢迢，十八梭船锁画桥。”“湘桥春涨”也因而被列“潮州八景”之首。
第二，“一里长桥一里市”广济桥是“全粤东境，闽、粤、豫章，经深接壤”的枢纽所在，桥上又有众多的楼台，因此，很快便成为交通、贸易的中心，成为热闹非凡的桥市。天刚破晓，江雾尚未散尽，桥上已是“人语乱鱼床”了。待到晨曦初露，店铺竞先开启，茶亭酒肆，各色旗幡迎风招展，登桥者抱布贸丝，问卦占卜，摩肩接踵，车水马龙，人声鼎沸，仿佛一幅现实版的《清明上河图》一般。
广济桥的第三个特点是：“廿四楼台廿四样” 广济桥草创阶段，便有筑亭、“覆华屋”于桥墩上的举措，并冠以“冰壶”、“玉鉴”等美称。明宣德年间，知府王源除了在5OO多米长的桥上建造百二十六间亭屋之外，还在各个桥墩上修筑楼台，并分别以奇观、广济、凌霄、登瀛、得月、朝仙等命名。至此，桥楼之设，乃造其极。诚如明代李龄在《广济赋》中所云：“方文一楼、十丈一阁，华税彤撩，雕榜金桷，曲栏横槛，丹漆黝垩，鳞瓦参差，檐牙高啄……”广济桥规模之大，形式之多，装饰之美，确实是世罕其匹。
这便是广济桥，与赵州桥、洛阳桥、卢沟桥合称为中国四大名桥的广济桥，现为全国重点文物保护单位，国家AAAA级旅游景区，绝对是潮州地标式的建筑，是到了潮州不能不游的景点，就连 南宋著名诗人杨万里于淳熙八年来到潮州时，第一时间便登上广济楼欣赏广济桥，并作诗两首，其一便是《登南州奇观，前临大江浮桥，江心起三石台，皆有亭》：海边楼阁海边山，云竹初收霁日寒，看着南州奇观了，人间山水不须看。玉壶冰底卧青龙，海外三山堕眼中。奇观揭名浑未是，只消题作小垂虹。
