众所周知，凯瑟琳二世（叶卡捷琳娜二世·阿列克谢耶芙娜）是俄罗斯历史中第二个获得过“大帝”称号的皇帝，另一位是俄罗斯帝国的开国皇帝彼得一世。
凯瑟琳的政治能力极强，将十八世纪后半叶的俄罗斯进入到飞速发展的“凯瑟琳时代”，并使俄罗斯帝国的国际地位急速飙升。之所以俄罗斯在十九世纪跻身世界列强，很大程度上要得益于这位女皇帝的统治。
不过，这位“女强人”的私生活却十分肮脏，在她早年的宫闱生活中，发生过不少令现代人都难以接受的丑闻。
索菲娅出生于贵族世家，他的父亲是安哈尔特公国的公爵。索菲娅的父亲忙于工作，很难顾及到家庭，所以索菲娅的教育工作完全落在她母亲的身上。索菲娅的母亲脾气暴躁，且性格刻薄，在教育上非常没有耐心，以至于索菲娅从小便缺乏管教。有时，索菲娅公主会来到大街上，与同龄的平民孩子玩耍。在当时看来，这是一种非常出格的行为。
如果不是因为一起偶然事件，索菲娅公主的人生可能与当时其他贵族小姐没有区别。1742年，她的表哥彼得王子，被前任女皇伊丽莎白钦定为继承人。一时间，彼得身价倍增，不少公国都考虑将公主嫁给彼得，靠这桩婚姻提高政治地位。安哈尔特家族也不例外，因为索菲娅的父亲与普鲁士国王腓特烈私交甚密，所以索菲娅与彼得的联姻方案得到普鲁士的支持。
这年冬天，索菲娅的母亲带着索菲娅前往柏林，与普鲁士国王会面。在这次的会晤中，腓特烈觉得索菲娅的资质很好，完全符合皇室的要求。于是，腓特烈聘请了国内技术最好的画家，让他为索菲娅公主绘制了肖像。随后，这幅肖像被送到圣彼得堡。伊丽莎白女皇看过这幅肖像后觉得比较满意，将索菲娅安排进“备选区”。
对于安哈尔特家族来说，等待结果的日子异常漫长。由于备选的公主数量极多，俄罗斯皇室总共用了一年时间，考虑各种可行的联姻方案。最终，女皇敲定了人选，决定让索菲娅公主嫁给皇储彼得王子。于是，伊丽莎白女皇给安哈尔特家族写了一封信，邀请索菲娅公主前往圣彼得堡，并随信附加了一张巨额支票，作为索菲娅此行的路费。
虽然伊丽莎白并没有在信中表明，但明眼人一看便知，索菲娅已经得到伊丽莎白女皇的青睐，在这场“选秀”中胜出。
次年一月，索菲娅跟着母亲离开公国，踏上前往圣彼得堡的旅程。由于当时的交通条件非常不便，所以母女二人一路餐风饮露，吃尽了苦头，不但饮食的质量得不到保障，甚至有时还要寄宿到农户。这对养尊处优的母女哪经历过这些？在颠簸的路上险些病倒。幸亏，车队抵达俄罗斯境内后，交通条件发生了翻天覆地的改善，加上俄罗斯各公国已从其他渠道听说此事，各公爵派人随行，照顾索菲娅公主的饮食起居。
一个月后，吃尽苦头的母女二人终于来到圣彼得堡。二人一进入皇宫，便受到了伊丽莎白女皇的盛情款待。在宴席上，皇储彼得表现得十分得体，索菲娅的母亲对这个未来的女婿也十分满意。不过，宴席过后，彼得王子私下见了索菲娅一面，坦言自己对索菲娅并无男女之情。彼得表示，由于两人是表兄妹，所以他非常信任索菲娅，愿意向她说一个秘密：彼得喜欢的是女皇身边的婢女，之所以同意迎娶索菲娅，完全是碍于伊丽莎白女皇才做出的妥协。
索菲娅搞清了现状后，立即释怀了。这本来就是一桩政治婚姻，两人之间毫无感情基础，实属常情。想通了这一点的索菲娅，决定从其他方面弥补感情上的亏空。两人大婚以前，索菲娅皈依了东正教，改名为凯瑟琳。她与彼得王子顺利地举行了大婚典礼，这对外人眼中的金童玉女，过上了名存实亡的婚姻生活。由于彼得心有所属，所以两人在婚后一直处于分居状态。或许是因为彼得另谋新欢，为了寻求心理上的平衡感，凯瑟琳也有了中意的情人。
许多俄罗斯帝国史的研究者认为，这一时期凯瑟琳的情夫是彼得的副官切尔内绍夫。不过，由于缺乏相关的证据，所以史学界并不认可这段婚外情。虽然这段婚外情真假难辨，但研究这段婚外情的真实性意义不大，因为没过多久凯瑟琳便便换了情夫，她的新欢就是当时俄罗斯宫廷的美男子萨尔特科夫。
由于彼得与凯瑟琳分居，所以两人婚后无子。伊丽莎白女皇多次暗示凯瑟琳，如果她不能为俄罗斯皇室诞下皇孙，那她的位置随时可能被其他女人取代。意识到这一点的凯瑟琳幡然醒悟，为了前途考虑，她终于为彼得生下一子保罗。但是，据凯瑟琳的回忆录记载，生下保罗并没有让她的处境好转。
小皇孙出生后，包括伊丽莎白在内的所有人都围着这个小生命打转，根本没人关注刚刚产子的凯瑟琳。据说，凯瑟琳生下保罗后，保罗立马被侍女抱走了，凯瑟琳躺在产床上几个小时无人问津。凯瑟琳醒来后，发现身边空无一人。这时她意识到，不论是彼得，还是伊丽莎白，每个人都将自己当作生育工具。
最终，在拖着剧痛的身体独自返回卧室的路上，凯瑟琳的心理状态发生了剧变。
由于生产后未得到调养，在接下来的一年里凯瑟琳的身体始终欠佳，几乎无法出席任何宫廷活动。一年后，凯瑟琳破天荒地参加了宫廷舞会，并在这场舞会中邂逅了英俊的波尼亚托夫斯基伯爵。相比于之前的萨尔特科夫，波尼亚托夫斯基幽默风趣，且有着更好的教养。很快，两人便坠入爱河。
为了与凯瑟琳幽会，波尼亚托夫斯基在舞会结束后并未回家，而是寄住在好友纳雷什金伯爵府上。每天晚上，凯瑟琳都会女扮男装，悄悄地溜出皇宫，与波尼亚托夫斯基幽会。在太阳升起之前，凯瑟琳又会跑回皇宫。纸里包不住火，这桩丑闻很快便在圣彼得堡传开。彼得王子听说这件事后，并未在意，毕竟他与凯瑟琳之间根本没有爱情可言。
某个晚上，凯瑟琳并未出现在幽会地点，心急如焚的波尼亚托夫斯基干脆潜入皇宫。然而，彼得的卫兵发现了鬼鬼祟祟的波尼亚托夫斯基，立即将其擒获，并押送到彼得面前，听候发落。彼得虽然不关注妻子的私生活，但他对波尼亚托夫斯基的身份心知肚明。由于波尼亚托夫斯基一再沉默，不肯承认奸情，彼得恼羞成怒，栽赃波尼亚托夫斯基携带武器，给他扣上了“行刺皇储”的帽子，要将其杀之后快。
凯瑟琳担心情人被处死，她立即找来彼得的情人——沃伦佐夫公爵之女沃伦佐娃，让她来调停这场矛盾。
凯瑟琳对沃伦佐娃说道：“只有您能让我们都幸福，拜托了，请说服彼得吧。”
于是，沃伦佐娃来到彼得面前，向情人求情，希望他能放过波尼亚托夫斯基。
彼得的举动令所有人大吃一惊，他大笑着说道：“现在这里只缺一个女主角了。”
于是，彼得冲进凯瑟琳的卧室，将穿着睡衣的妻子拉到自己的房间，用手指着波尼亚托夫斯基说：“这下皆大欢喜，你们满意了吧？”
凯瑟琳做梦也没想到，彼得竟大度地纵容了自己的出轨。
在接下来的日子里，波尼亚托夫斯基可以光明正大地进入皇宫与凯瑟琳私会，有时彼得王子还会邀请二人和沃伦佐娃共进晚餐。一时间，这桩“换 妻”的丑闻传得满城风雨，每个人都看到了皇室浮华背后的肮脏。
不过，一切都随着凯瑟琳再次怀孕而结束了。
过了一段时间，凯瑟琳诞下一女，取名为安娜。彼得虽然能容忍妻子出轨，但他绝不会承认这个“野种”是自己的女儿。
于是，彼得在安娜出生时，立即对外宣称：“自己根本不知道凯瑟琳怀孕，这个女儿不是自己与凯瑟琳的孩子。”
毫无疑问，彼得此举就像将凯瑟琳放在火上烧。凯瑟琳陷入绝境，她想到了两条出路：
一是继续逆来顺受，继续当彼得名义上的妻子；
二是翻身做主，主宰自己的命运。
从后来发生的事来看，凯瑟琳最终选择了后者。
由于当时伊丽莎白女皇尚在人世，迫于其巨大的政治压力，凯瑟琳不敢轻举妄动，只是在暗中增加自己的政治势力。为了掌权，凯瑟琳靠着色诱的方式取得了包括内阁总理大臣在内的多位政要的支持，最终，经一系列反攻倒算发动政变，最终成为我们熟悉的俄罗斯女皇凯瑟琳二世。不过，这就是另一个故事了。
根据历史记载，1762年的时候，凯瑟琳率领禁卫军发动政变后即位。她主张开明专制、倡导法律面前人人平等。在其统治期间，俄罗斯帝国向南、向西扩张，从土耳其和波兰手中将克里米亚、右岸乌克兰、白俄罗斯、立陶宛和库尔兰在内的领土纳入囊中。并且，还参与了俄普奥三次瓜分波兰，对土耳其作战取得黑海沿岸地区，但在阻止土尔扈特东归的作战中却几乎全军覆没。最终，她的扩张加剧了俄国社会矛盾，激起了劳苦大众的不满，继而导致了普加乔夫起义的爆发，又使得农奴制进一步被强化。
直到1796年11月6日凌晨，凯瑟琳女帝因中风去世。
