中国古代四大名著具有很高的文学价值与历史价值，同时又兼具世俗性，因此十分受老百姓喜爱。其中《红楼梦》被公认为中国古典小说的巅峰之作、封建社会的百科全书，是传统文化的集大成者，大家熟悉的贾宝玉和林黛玉就出自此书。《红楼梦》以四大家族的兴衰为背景，其中又以贾家为主，而贾家的原型据说就是曹雪芹出身的江南曹家。
曹家在康熙年间是江南大富大贵的人家，康熙六次南巡中有四次下榻曹家。而曹家在清朝真正发迹大概是从曹雪芹的曾祖父曹玺开始的。曹玺原名曹尔玉，因为康熙写他名字时将后俩字连写在一起了，遂改名曹玺。曹玺之所以受到康熙的信任与重用，主要是由于他的妻子孙氏是康熙的奶妈，康熙自幼十分亲近这个奶妈，住在曹家见到她的时候十分高兴，甚至说：“此吾家老人也”，可见对奶妈的感情十分深厚。而曹玺本人也深受康熙的信赖与喜爱，曾对他说要“保曹家百年荣华”。
曹雪芹的祖父曹寅就是在接待康熙南巡的时候受到了赏识，加上他本人办事能力出众，因此在康熙二十九年调他出任苏州织造，后又调任江宁织造，此后曹家掌管江宁织造近四十年时间。曹寅本人能力强，情商又高，十分会讨康熙皇帝的信任与喜欢，而江宁织造又是个肥差，在他的带领下，曹家达到了繁荣的顶峰。
但是尽管康熙皇帝已经十分照顾曹家，多次为他家解难，甚至数次压下弹劾曹家亏空银两的奏折，但本身从内部开始腐败走下坡路的曹家，还是越来越难以挽救。红楼梦里故事发生的时候，已经可见贾家内部亏空腐败现象十分严重，只剩下外表光鲜亮丽的壳子。最终偌大的贾家是因为钱财亏空、腐败的原因而一夕倒塌，现实中的曹家也是毁于同样的问题。
康熙在位时实现了自己的承诺，多次尽力保全奶妈的曹家，但雍正即位后，曹家最终还是因为经营不善、长期亏空而被免去了职务，后又被抄家，此时的雪芹刚刚十几岁。他早年过着富贵风流的生活，且接受较高的文化教育，自青少年时起开始过另一种人生，因此后来写下了高度还原清朝社会生活的《红楼梦》。
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