蟹会是一种聚餐会的另类形式，随意、不拘、亲和、欢洽，菜肴稀少，以蟹为主。食物的品种琳琳琅琅，难计其数，可是独独以蟹相招而聚集共食，并且给人以无限快乐，说明了蟹的特别魅力和中国人对它的格外赏识。
追溯起来，实际上，蟹会早在唐宋间就有了，比如据宋杨亿《谈苑》里说，南唐建州将领陈德诚宴客，“食蟹”，席间布衣诗人朱贞白“咏蟹”，咏蟹通俗俏皮，“众客皆笑绝”；比如据宋韩琦《九日水阁》诗里说，某年重阳，诗人邀集嘉客，在自家隳摧的池馆赏花吟诗，“酒味已醇新过熟，蟹螯先实不须霜”，大家一起饮酒食蟹……不过，那时候还没有“蟹会”的称呼。
蟹会之称始见于明代崇祯初年，有个宦官刘若愚著《酌中志》，实录宫廷种种情状，其卷二十“饮食好尚纪略”提到了“宫眷蟹会”：“（八月）始造新酒。蟹始肥（北方蟹早，谚云：七尖八团）。凡宫眷内臣吃蟹，活洗净，用蒲包蒸熟，五六成群，攒助共食，嘻嘻笑笑。自揭脐盖，细细用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。或剔胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。食毕，饮苏叶汤，用苏叶等件洗手，为盛会也。”后廷宫眷是一群养尊处优饭来张口的人。可是，蟹宜自食，于是这群闲极无聊的宫眷一见到蟹，便兴致勃勃地与宫女宦官一起动手，自洗自蒸自揭自剔自食，难得地放下身份享受着因亲自操作并由劳致乐的过程，借此消遣时光，而且五六成群，彼此还把食蟹当成娱乐，看谁剔肉而剩的胸骨，八路齐全，完完整整，像只蝴蝶的样子。
明末清初，瀛若氏《三风十愆记·记饮馔》里讲到了常熟城里的民间蟹会：“邑中兴食蟹会，始自漕书及运弁为之。每人各有食蟹具：小锤一，小刀一，小钳一。锤则击之，刀则划之，钳则搜之。以此便易，恣其贪饕，而士大夫亦染其风焉。”漕书即掌管漕粮的胥吏，运弁即押运漕粮的官兵，此辈入息颇丰，酷嗜螃蟹，于是聚合，兴起了蟹会之风，并带动了当地士大夫的仿效。常熟蟹会最大特点是开始使用小工具辅助吃蟹，“锤则击之，刀则划之，钳则搜之”，各有功能，替代了手剥牙咬，避免了指疼舌碎，可以饕餮地吃，而且能吃得壳无余肉。设想一下，蟹会上每人都有一副三件吃蟹小工具，不说场面别致，吃起来更像在共同以此弹奏着食曲，弹奏结束，面对桌上堆叠得如同一座座小山般花生壳似的蟹壳，大家心里会涌出怎样的满足和快乐！
清初张岱的《陶庵梦忆》，其中的一篇题目就是《蟹会》，说：先前在家乡绍兴，“一到十月（南方蟹迟，谚云：九雌十雄，或，九月团脐十月尖），余与友人兄弟辈立蟹会，期于午后至，煮蟹食之，人六只，恐冷腥，迭番煮之”。与会者或朋友或兄弟，一个个都是富家的年轻人，亲近，熟悉，好热闹，好吃喝，住地靠近，约之即来，来了食蟹，今天我当会主，明日你当会主，从东家到西家，吃过来，吃过去，不只情趣盎然，而且不致虚度蟹季。那么，张岱为什么要创立蟹会呢？他认为，蟹具“五味”，特别鲜美，它“壳如盘大，坟起，而紫螯巨如拳，小脚肉出，油油如螾愆（俗称蚰蜒），掀其壳，膏腻堆积，如玉脂珀屑，团结不散，甘腴虽八珍不及”。张岱是个美食家，口感如尺，舌灵如秤，经过品评，感知食蟹最有劲，大螯和小脚都好吃，尤其是它的胸腹，“甘腴虽八珍不及”，八珍是指鲤尾、熊掌之类的人间最美好的食物，可是都比不了蟹，超不过蟹，可见，他之所以要创立蟹会，就是要尽情享受天下的至味，求得舌尖上的快乐。
以蟹为主的聚餐会，清代各地常见，连文学作品都有反映，最突出的是曹雪芹《红楼梦》，其第三十七回至三十九回，就写了大观园热热闹闹、开开心心吃螃蟹，由此激起诗兴，贾宝玉、林黛玉、薛宝钗还各赋螃蟹咏一首，抒写了各自的情志。之后续作亦多见蟹会的叙写，比如海圃主人《续红楼梦新编》，其第二十四回写了重阳时节，贾政与诸友结会，饮酒吃蟹，并各各讲说历史上的螃蟹故事，显示了中国蟹文化的丰富多彩，大家情绪热烈，气氛活跃。
迨至民国，此风沿袭，郑逸梅在《蟹》文里说：“吴中星社尝有持螯会之举行，篱菊绽黄，湖蟹初紫，发醅恣饮，即席联吟”。林语堂小说《京华烟云》第十六章《开蟹宴姚府庆中秋》，写了主人公姚思安在北京府第与女儿木兰、莫愁邀客持螯观月，席间，木兰讲说自编螃蟹笑话，引得众人开怀大笑。
中国是产蟹的国家，尤其是大闸蟹（或称稻蟹、河蟹、湖蟹等，动物学上称中华绒螯蟹）的原生地，资源丰饶，不大不小，一只三四两上下，适中，恰好，吃起来是最鲜美最情趣的，而且营养易饱，所以中国人对它格外青睐，有多一半都是爱吃的，于是便有了种种快乐的蟹会之举，可以说，这种聚餐另类的蟹会现象，不仅在中国而且在世界饮食文化领域里都是独树一帜。
