牛魔王遇到孙悟空的时候，是一个大雪纷飞的冬天，寒风浸入骨髓。牛魔王躲在一个暗黑无日的山洞里，洞外千里冰封，万里雪飘，银装素裹，分外妖娆。
牛魔王本是西方极乐世界灵山雷音寺给如来佛拉经车的白牛。如来佛不需要坐骑，要么步走，要么坐莲台。但他出外讲经需要携带经书，经书太多，不方便随身携带，需要用车拉着。牛魔王就是拉车的。对于这头牛，如来很满意，任劳任怨，老实巴交，干得多吃得少，没想到他有一天偷吃奇花异果跑了。
天地间的修道者夺天地之造化，侵日月之玄机，因此天地难容。第一个五百年，天降雷灾，躲得过，寿与天齐，躲不过，就此绝命。第二个五百年，天降火灾，把千年苦行，烧为虚幻。第三个五百年，天降风灾，自囟门吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉消疏，其身自解。修道者想要寿与天齐，就需躲过三劫。渡劫有两种方法，一是练功，一是嗑药。
练功就是练习变化之法，三十六天罡变化和七十二地煞变化。这些变化之术掌握在顶级大神手中，一般修道者学不到。嗑药就是吃能够渡劫的灵丹妙药，王母有蟠桃，老君有仙丹，镇元大仙有人参果，蓬莱三仙有火枣凤梨。每隔三百年王母生日，天庭就会召开蟠桃大会，给有缘入会的修道者分食蟠桃。西天也有渡劫之物，就是奇花异果。每隔三百年的中元节，如来都会召开盂兰盆会，给西天修道者分食奇花异果。
正如天庭的蟠桃会不是谁都能参加一样，西天的盂兰盆会也不是谁都能参加的。牛魔王作为一头拉车的牛，当然无缘入会。这一天，如来从舍卫国讲经完毕，赶车的金蝉子卸下牛车，把牛魔王放到一处树林中吃草，然后念经去了。牛魔王百无聊赖，就想着溜达溜达。没想到一路畅通无阻，一直走到藏经阁外，只见一盆盆盂兰盆中摆放的全是奇花异果。原来明天便是盂兰盆会，阿难迦叶正在准备第二天散给诸佛的美食，摆好之后恰好如来召唤，赶紧赶往大雄宝殿去了。
牛魔王想着自己几百年修行很快毁于一旦，任劳任怨这么多年如来却连一点表示都没有，前尘往事涌上心头，怎一个怨字了得。上前几口吃了一盆奇花异果，马上体健身轻，脱胎换骨。吃完之后知道闯了大祸，西天戒律森严，不容丝毫触犯，于是撒开蹄子跑下了灵山。如来闻讯不仅不怒，反而哈哈大笑，我召开盂兰盆会，就是为了普度众生。白牛有此道心，正是我大乘佛法之妙义。说完立马派四大金刚下山捉拿牛魔王。
牛魔王为了躲避追捕，一口气跑到东胜神洲。东胜神洲有一骄去国，国中有一叶实山，山中有一冰封洞。洞中无日无夜，唯有无边寂静。牛魔王在洞中不知躲了多久，饿了吃冰，渴了饮雪，幸亏有奇花异果撑着，要不早垮了。这一天正在睡觉，忽然听见外面有只猴子大呼小叫。
牛魔王从洞中出来，耀眼的雪光晃得他睁不开眼。只见这只猴子头戴凤翅紫金冠，身穿锁子黄金甲，脚踏藕丝步云履，挥舞着一根两头镶嵌着金圈的铁棒正在玩耍。看着猴子这种奇怪扮相，牛魔王懵了，还以为自己多年不见天日，产生了幻觉，这只猴子真正是“沐猴而冠”。猴子看到他也吓了一跳，大声喝问他是哪里来的妖怪，躲在这里干什么，有美猴王在此，容不得妖魔鬼怪撒野。牛魔王挥舞着镔铁棒，猴子挥舞着金箍棒，打了三百回合不分胜负，互生佩服之心。
累了罢斗，两人坐在一起吃冰，互报姓名。猴子名叫孙悟空，在不远处的花果山水帘洞占山为王，手下好几万兄弟。听说牛魔王无处可去，孙悟空邀请他去花果山落草，大碗喝酒大块吃肉，省的在此受罪。别说你得罪了如来，就是得罪了玉帝，也不敢去我花果山炸刺。牛魔王躲了三百多年，也觉得西天不会找他了，再说这种暗天无日的生活早就受够了，于是欣然应允。
不久孙悟空又结交了五个兄弟，一只黄鼠狼，一只金丝猴，一只大鹏雕，一条海底蛟，一只驼背狮，大家结成七兄弟，日逐讲文论武，走斝传觞，弦歌吹舞，朝去暮回，无般儿不乐。本来日子过得很好，奈何猴子是个官迷，一心想着招安，上天当神仙，当了避马瘟嫌小，反下天界扯旗造反，又当了齐天大圣，没想到本性不改，偷吃蟠桃仙丹，搅乱蟠桃大会，玉帝龙颜大怒，请来西天如来，把他压在五行山下。
孙悟空被擒获，群妖作鸟兽散，花果山被二郎神一把火烧成白地，只剩千八百猴子苟延残喘。牛魔王进退失据，只能另投靠山。他猛然想起当年太上老君出关化胡，老君的坐骑青牛跟他相交甚笃，两牛在一起吃过好几天草。青牛临别跟他说，如果哪天马高镫短，可以来离恨天找他。现在处境堪虞，天庭和西天都在抓他，除了老君，别人都救不了他。于是他一口气跑到三十三天兜率宫，见到了青牛，说明了来意。青牛带他面见老君，老君呵呵大笑，来了就好，但是天庭不宜久留，如来刚刚勤王降妖，风头正盛，如果他来向我要人，我也不好拒绝。猴子刚把炼丹炉一块砖蹬下天庭，降落在西牛贺洲，化成了火焰山。你可以跟我的扇火童女一起下界，拿我的芭蕉扇呼风唤雨，保佑一方平安。顺便让火工道人也下去，当个火焰山土地，侍奉你们。
天上也没有白吃的馅饼，牛魔王能摊上这种好事，不仅逃脱西天追捕，还有家业老婆，当然是老君意有所图。到了火焰山才明白，原来老君的炼丹炉被孙悟空踢坏了，需要重新铸造，火焰山恰好可以烧出炼丹炉的土坯。炼丹需要水，老君就让牛魔王弟弟如意真仙（一头黑白花牛）把守在女儿国落胎泉。炼丹还需要烧炭，老君又让牛魔王把六百里钻头号山的参天大树全部烧成木炭。老君还让金银二童子下界驻扎在平顶山，搞硫磺硝石等炼丹的矿石，这是后话，此处略过。
牛魔王在火焰山和扇火童女过着幸福的生活，这是他一生中最为快乐的时光。后来他被如来佛囚禁在地牢中面壁思过，总会想起火焰山这五百年。五百年来，他交朋结友，四处闯荡，还给玉面公主当了上门女婿，继承了万年狐王亿万家财，但是如来从没有派四大金刚前来抓他。牛魔王深深感受到大树底下好乘凉的况味。被压在五行山下的孙悟空，早被他抛在九霄云外。偶尔想起，他就念念自语，希望猴子永远被镇着，不要出来。
该来的终究会来。五百年后，猴子从五行山下被如来放出来，跟着金蝉子前往西天取经。对牛魔王这些背叛了他的老兄弟，猴子心中是藏着恨的。观音拉他入团的时候，他说的第一句话就是，五百年来为何没有一个相知的来看我。你们有难时我把你们当兄弟不离不弃，我有难时你们把我当鼻涕说甩就甩。你们既然无情无义，都别怪我不仁不义。
取经团路过钻头号山，红孩儿强行拦路，被观音菩萨收了。得知这一消息的牛魔王心如止水，倒是老婆铁扇公主哭的泪落如雨。红孩儿三百岁了，眼看就要渡劫，观音收了他，是好事。虽然骨肉不能常聚，起码性命可以无虞。火焰山是取经团必经之地，收了红孩儿，离收牛魔王也就不远了。
很快孙悟空来到火焰山，兄弟相见，分外眼红。两人开始了真正的较量，不分仲伯。牛魔王没有想着跑，因为老君已经抛弃了他，除了回西天接受惩戒，再无地方可去。果然四大金刚和托塔李天王带着哪吒把他团团围住，哪吒还使出三昧真火烧他。牛魔王对天呼号，情愿归于西天。
牛魔王本是拉车的，取经团到西天取了真经，归途本应由牛魔王拉着经车一起回。但是牛魔王犯此大错，被如来打入灵山黑洞，终日诵经思过，不能享受取经归唐的荣耀了。这一荣耀于是归了白龙马，白龙马驮着真经面见李世民，至今洛阳城尚存白马寺。
