万里长江，奔腾不息。千年巫咸，盛极而衰。
在巴渝大地，乃至长江中上游，至今人们对食盐仍称为“盐巴”或“巴盐”。盐巴的来源，可谓源远流长，早在5000年前，巴人因产盐而闻名。
今天，当我们来到重庆市巫溪县宁厂古镇，漫步大宁河边，潺潺溪流清澈见底，用手指蘸上流水放入口中，浓浓的咸味让你浮想联翩。沿着杂草丛生的青石街道而上，千年盐池、破败的厂房、古老的石磨、盛盐的木桶，静静地述说着曾经的辉煌，仿佛让我们看到了宁厂古镇生产盐巴的繁忙，来来往往的盐商，灯火通明的闹市。
巴人因盐而兴，巴人卖盐建国。据《山海经》载，西南有巴国，祖先叫咸鸟，咸鸟生乘禧，乘禧生后照，后照始为巴人。《华阳国志校补图注》记载：“当虞夏之际，巫国以盐业兴。”据专家考证，巫溪宁厂古镇就是历史上的上古盐都，也是三峡地区古人类文明的发祥地和摇篮，我国井矿盐生产的发源地，堪称世界盐业手工作坊的“鼻祖”。
盐是人类不可缺少的物质。因此，人类为了获取食盐，争斗不断。随着历史的发展，巴人的盐业越来越兴旺，巫咸国垄断了三峡一带的食盐资源后，巴人转而成为水上商人，乘着独木舟沿江贩卖巫盐，逐渐遍及长江流域。
到殷代末年，巴国势力已经触及四川盆地、嘉陵江流域，并派兵北上参加“牧野之战”，赢得“虎贲”的美誉。在宁厂古镇历史上，曾多次爆发灶夫起义。而正德三年(1508年)爆发在这里的盐场灶夫鄢本恕、廖慧起义，历时5年，义军达10万人，席卷西南地区六省市，比欧洲最早的工人起义早100多年。
物丰必侈，盛极而衰。战国晚期，巴国贵族贪好享乐，从此走向衰落之路。公元前316年，张仪率秦军攻入成都，同年攻取巴国。秦军贪图巴国食盐，岂料楚人却坐收渔翁之利。到公元前223年，楚国已力拒秦军90余载。这场因盐而起的战争差不多延续了一个世纪，成为中国历史上最长的盐战。
据史料记载，从先秦盐业兴盛以来，宁厂古镇因盐设立监、州、县，明清时成为中国十大盐都之一。在清乾隆年间，宁厂古镇的盐灶达336座，煎锅1008口，号称“万号盐烟”。直到解放初期，全镇盐年产量1万吨以上。曾有记者采访镇上85岁的老盐工向万洲，他说解放后，宁厂还一直保留着传统的手工制盐。从上世纪80年代开始，工业制盐逐渐取代古法制盐，宁厂的盐业开始衰落。1992年后，盐厂基本就不再熬盐了，成排的盐灶逐渐被拆去。1997年2月5日，盐厂熬了最后一锅盐，千年制盐手工业画上了句号。
而今，宁厂古镇成了古老手工盐业的记忆符号。2010年，获住房和城乡建设部、国家文物局授予宁厂古镇“中国历史文化名镇”荣誉称号，也是三峡工程后库区唯一一个保存完好的国家级历史文化名镇。
