唐武德八年（625年），唐高祖李渊设壁州，治诺水县，即今四川巴中通江县。壁州盛产一种竹鞭，它生在断裂的岩壁中，历经风吹日晒、冰雪覆盖，弹性好、韧性强，最适合制成鞭子。由于交通不便，壁州鞭的产量又少，故十分名贵。
恰恰就是这样一根竹鞭，引出了两位诗人“以鞭自喻”的精彩对吟。元和五年（810年）正月，御史元稹和宦官刘士元先后投宿华阳县敷水驿，刘士元蛮横地占据了元稹的客房，并用马鞭打伤了元稹，此事一时轰动朝野。刘禹锡听说后，寄赠了一只文石枕和一首诗给元稹。元稹回赠了一根壁州鞭和一首答谢诗，刘禹锡再以《酬元九侍御赠壁州鞭长句》一诗赞扬了元稹正直不阿的节操：
碧玉孤根生在林，美人相赠比双金。初开郢客缄封后，想见巴山冰雪深。多节本怀端直性，露青犹有岁寒心。何时策马同归去，关树扶疏敲镫吟。
首联视元稹为“美人”，这既是对元稹赠诗“野人酬赠壁州鞭”一句中自谦“野人”的回应，也是对其相貌俊逸、才德出众的评价。屈原在《离骚》中常以香草美人比喻忠贞之士，这种隐喻传统也体现在这联中。刘禹锡认为元稹虽然处在“巴山冰雪深”这样的逆境，依然保持着傲然挺立、虚心劲节的品格，恰似壁州鞭那“多节本怀端直性，露青犹有岁寒心”的风骨，同时勉励元稹继续锤炼自己的意志，永葆宁折不弯的气节。正是他们共同具有旷达乐观的胸怀与不改志节的操守，两人终其一生保持着挚友的关系。
无独有偶，唐代名相陆贽也曾获赠一根竹鞭，或许也是壁州鞭，但陆贽却拒绝了。唐德宗为此请人告诉陆贽“卿清慎太过”，“如鞭靴之类，受亦无伤”，一鞭一靴这样的小礼物，收下也无伤事体。陆贽不但再次拒绝，并上奏唐德宗道：“监临受贿，盈尺有刑，至于士吏之微，尚当严禁，矧居风化之首，反可通行！贿道一开，展转滋甚，鞭靴不已，必及金玉。”他认为自己身居相位，一旦贿赂的途径经他之手打通，收受鞭靴的贿赂之风便会愈演愈烈，最终一定会发展到赠金送玉。
陆贽认为自己肩负着引领社会风尚的责任，不仅不能带头收受他人的贿赂，更不能面对行贿受贿的行为视而不见。他之所以拒绝别人赠送的鞭靴等物品，就是带头自律，守住“拒贿”防线，防止“鞭靴之类涓流不绝”而致“溪壑成灾”。他还告诉世人“不受乃其常理”。陆贽正是因此得来后人对他的高度评价。
一根壁州鞭，彰显了一个人的气节与品行，今人读到这两则故事，应有所悟。
