当地时间1月20日晚，以2∶1战胜泰国队挺进本届亚洲杯八强后，中国队连夜离开比赛地艾因，赶回位于阿布扎比的大本营。中国队前4场比赛有两场在艾因进行，中国队两次化险为夷，均以2∶1的比分获得最后的胜利。
相比7日小组赛首战击败吉尔吉斯斯坦队，战胜泰国队后国足将士或许会有更加轻松的心情。本场比赛除了赢得一个八强席位外，胜利还为国足带来了下届世预赛种子队的资格。28日，本届亚洲杯上半区的半决赛将继续在艾因进行，想要第三次来到这里，中国队需要在当地时间24日晚的1/4决赛中战胜伊朗队。
里皮临场调整奏效
同泰国队的比赛进入到第六十四分钟时，仍以一球落后的局面令中国队主帅里皮眉头紧锁。“留给中国队的时间不多了”，里皮作出换人决定，同时换上肖智和金敬道两名攻击手，变阵三后卫，加强两翼进攻的同时，利用中锋肖智的高点威胁不擅长头球的对手。
此举也收到了立竿见影的效果，3分钟后，肖智便利用队长郑智的传中破门扳平比分。此后不到4分钟，郑智的长传再度撕开泰国队的防线，郜林突入禁区后被对手铲倒，随后将自己创造的点球稳稳罚进对方球门。
一次调整便使对手上半场密不透风的防守体系几近瓦解，里皮在本届亚洲杯上已不是第一次利用自己的变招力挽狂澜。首场对阵吉尔吉斯斯坦队也是一球落后，里皮在中场时换上蒿俊闵变阵，同样在下半场改变场上形势拿下胜利，世界杯冠军教头的临场调整能力得到充分体现。
首场取胜的中前场组合，在面对泰国队时却未能收到同样效果，也迫使里皮在淘汰赛落后的危急情况下再度求变。“下半场调整了阵形，也加强了对第二落点的控制。”蒿俊闵赛后说。“教练让我顶到最前面，这也是我们平时练到的。”打进关键一球的肖智也透露了里皮的要求。这些变化汇聚到一起，共同促成了下半时从形势到比分的变化。“根据场上的形势作出变化来应对，这就是教练的工作。”里皮赛后的话语云淡风轻。
球队取得额外收获
晋级亚洲杯八强，国足追平了4年前在澳大利亚亚洲杯上的成绩。
除了收获胜利，本场比赛表现出色的国足球员也将一些个人纪录收入囊中。替补上场的肖智为中国队攻入扳平一球，这是本届亚洲杯开赛以来的第一百粒进球，赛后，组委会将比赛用球赠予肖智留作纪念。这位带伤上阵的33岁老将进球后向球迷敬礼致意，令人感动。“为国家队效力是至高荣誉，一点小伤病不算什么。”肖智说。
郜林为球队反超比分罚进的点球，是本届亚洲杯上攻入的第十粒点球（不含点球大战）。主罚点球前，郜林调整了很长时间，最终精准地命中球门左上角，体现了精湛的射术和稳定的心理素质。在2018年世界杯亚洲区预选赛十二强赛比赛中，郜林也曾顶住压力罚入关键点球。“罚之前就感觉一定能踢进。”郜林说，本届亚洲杯的4场比赛中，他作为前锋只有两脚射门，却有超过80次和对手的一对一拼抢，可以说正是郜林的积极拼抢为中国队创造出更多的进攻机会。
在所有收获中，最为“实惠”的当属中国队闯入亚洲杯八强所带来的2022年世界杯亚洲区预选赛的种子队身份。在目前的国际足联排名中，中国队以1317分排在第七十六位和亚洲区第七位。晋级八强，意味着国足在世预赛分组抽签前能够确保一个种子队资格，从而避免过早遭遇其他亚洲强队。
下场比赛必须要拼
亚洲杯上两度在落后的情况下反败为胜，也让人不由得产生疑问：下一次在困境中，国足又该如何应对？小组赛对阵韩国队的失利已经说明，即使是里皮，面对实力上的绝对差距也多少有些无可奈何，1/4决赛面对目前亚洲区排名最高的伊朗队，国足必须从第一分钟起就展现出最佳状态。
进入状态慢，是中国队的“老毛病”。对此，里皮一直很“头疼”。本届亚洲杯期间，里皮不止一次提出希望队员从第一分钟便展现出对胜利的渴望。除了比赛上、下半场表现常常判若两队外，国足在友谊赛和正式比赛中的发挥也有较大差距。
“6场世预赛十二强赛和4场亚洲杯赛，我接手中国队后，10场正式比赛当中有6场胜利，只输了两场”，里皮表示，“但在友谊赛中我们的表现却不尽如人意，或许是球员对友谊赛有些心不在焉。”
在对阵泰国队的1/8决赛中，3位关键球员郑智、肖智和郜林均是30岁以上的老将。而在本届亚洲杯上，中国队也是平均年龄最大的球队。里皮直言，阵容年龄偏大将会给中国足球未来几年的发展带来问题。“我们没有太多可供选择的年轻球员，他们尚不具备老球员的水平。”里皮说。38岁的队长郑智打满全场，他说，“这将是我最后一届亚洲杯，希望有更多年轻队员顶上来。”
24日晚，中国队将在阿布扎比的穆罕默德·本·扎耶德球场面对实力更强的伊朗队，若想更进一步，中国队还需要拿出更好的表现。
