16世纪尼德兰著名画家彼得·勃鲁盖尔最著名的画作之一《儿童游戏》，因刻画了超过230名儿童、80多种儿童游戏而成为一部“儿童游戏的百科全书”。看到这幅画，人们的第一反应似乎都是寻找自己所熟悉的游戏。让人惊讶的是，无论东西方有多么大的文化差异，人们都能在这幅画中找到共同的童年记忆。
画中的滚铁环、踩高跷、抬轿子、跳背，对于中国孩子来说是那么熟悉。而最让人觉得不可思议的，大概就是羊拐游戏了。
在画作的左下角，两个女子相对而坐，一人正将羊拐抛向空中，她的另一只手用裙子兜着赢得的羊拐，她对手的篮子里，战利品的数量也不相上下。中国北方也有羊拐游戏，在满语里叫嘎啦哈，意为猪、牛、羊等后腿膝盖部位腿骨和胫骨交接处的骨头。
羊拐游戏是世界上最古老的游戏之一。关于它的起源没有定论，最多的说法是大约在距今5500年左右，发源地较大可能集中在地中海沿岸、近东以及小亚细亚，此后传播到欧洲和亚洲。
关于羊拐游戏玩法和用途的记载有很多，可以简单归结为以下几个方面。首先是用于占卜，预测未来，寻找答案。其次它的作用类似于骰子。羊拐的四个面分别代表不同的数字，用数字来比大小定输赢是一种常见的游戏规则。由此还衍生出了它的另一个用途，作为骰子和棋盘游戏相关联，以其代表的数字决定棋子的步数。此外，羊拐还可以直接用来投掷，或者投到洞里，或者投到敞口的容器中，以命中率计输赢。应用最多的玩法大概就是抛和接了，也被称为抓子游戏。抛和接形式多样，最传统的是抛起羊拐用另一只手的手背把羊拐全接住。由此又发展出在桌面上弹起小球，趁小球未落抓起羊拐等更多玩法。
有资料显示，美国大都会博物馆收藏有一套大约公元前1635年至公元前1658年的20格棋盘游戏，出土于埃及底比斯，其中就有两枚羊拐。羊拐作为骰子使用，抛掷计数后，游戏者用棋子在棋盘上走出相应的步数。这套棋盘游戏与出土于两河流域乌尔古城大约公元前2600年前的游戏非常相似，只是后者的骰子不是羊拐而是石块。根据考古发现，青铜时代的埃及、欧洲，西亚和印度河流域都有类似的棋盘游戏。
希腊人和罗马人何时接受了羊拐游戏不得而知，但《伊利亚特》和《奥德赛》中都提到了类似游戏。古希腊著名悲剧作家索福克勒斯在其作品中，把羊拐游戏的发明归功于希腊神话中的英雄帕拉墨得斯，他在特洛伊战争中教自己的同胞玩羊拐。
也有许多表现希腊人和罗马人玩羊拐的艺术品保留了下来。公元前350年的希腊陶罐上，描绘着仙女与萨蒂尔比赛抛接羊拐，仙女赢得了比赛，站在两个天使之间的阿芙罗狄忒正在向胜利者授予花冠。一幅出土于庞贝古城、现存于那不勒斯考古博物馆的画作，则描绘了两个女神玩羊拐、另三个女神围观的场面。
法国著名画家夏尔丹1734年的一幅作品描绘了一名女子玩羊拐的情景。勃鲁盖尔的《儿童游戏》更是经常与羊拐游戏一起提及的作品。除了羊拐，《儿童游戏》中有太多游戏能够唤起不同国家的人们对于童年的记忆。盲人摸象，或者叫捉迷藏，是世界上许多国家的传统游戏；抽陀螺，在包括中国在内的许多国家都有着久远的历史。
在圣经故事里，上帝为了不让人们建通天塔，打乱了人们的语言，阻止人们进行交流。但《儿童游戏》受到的广泛欢迎却表明，即使人们使用着不同的语言，仍然通过游戏和童年的记忆联系到了一起。
不知有没有学者专门研究世界各民族相似的游戏以及它们产生和传播的过程，也不知羊拐、陀螺等游戏是怎样发明的，有着怎样的传播路径。有观点认为羊拐游戏在世界上许多地方都出现不是靠传播，而是一种殊途同归。这种可能性确实存在，就像许多原始民族都会使用陶器一样。但地中海沿岸、西亚和北非地区在历史上有着频繁的文化碰撞、更迭与融汇，也许羊拐游戏通过文化交流而传播的可能性更大一些。
历史上文化的交流与传播有两种主要途径，一是靠战争与征服，二是靠商贸往来。
通过征服进行文化交融可以古代西亚为例。两河流域南部的苏美尔人创造了灿烂的文化，阿卡德人征服两河流域南部后，继承了苏美尔人的楔形文字、塔庙形制等。古巴比伦统治两河流域后，阿摩利人继承了苏美尔-阿卡德的文化遗产，著名的《汉谟拉比法典碑》便是对《乌尔·南穆纪念碑》的致敬。亚述帝国征服两河流域后，既继承了苏美尔人的文化成果，又发展了亚述帝国自己独特的尚武精神。新巴比伦王国灭掉亚述帝国，成为两河流域新的主人，国王尼布甲尼撒二世打败了埃及人，征服了巴勒斯坦和叙利亚，掠夺了耶路撒冷。他修建了著名的巴比伦城，伊什塔尔门浮雕中的鲛龙是巴比伦守护神马杜克的象征，而公牛则是亚述人崇拜的雷神的象征。波斯人居鲁士二世建波斯帝国，灭新巴比伦王国，他的儿子冈比西斯二世又征服了埃及，而后大流士一世使波斯成为地跨欧亚非三洲的大帝国。波斯的文化便综合了埃兰、米底、亚述-巴比伦、埃及和希腊的特点。大流士一世的苏萨王宫，列柱和台基采用埃及、希腊的石结构，墙壁和天花板则沿袭亚述-巴比伦的砖木结构，并继承了其彩釉砖浮雕。而公元前330年，波斯帝国又被统一了希腊、占领了埃及的马其顿国王亚历山大三世灭掉，这些地区也被他推行的希腊化文化所覆盖……
通过通商和经贸往来促进文化交流的最好的例子便是丝绸之路了。汉武帝派张骞出使西域所开辟的这条全长7000公里的商道，起自中国古代都城长安，经中亚诸国、阿富汗，伊朗、伊拉克、叙利亚到达地中海，成为古代东西方文明的交汇之路。丝绸之路不仅带来了丰富的物品，促进了商贸往来，更带来了佛教等宗教文化，以及其他国家的天文、算术、医药等科技知识和音乐、舞蹈、雕塑等艺术手法，促进了东西方思想文化的交流，最终在唐朝达到繁盛，形成唐朝与300多个国家和地区通使、长安往来使节商贩络绎不绝的盛世景象。
不知以上两种途径的文化交融，是否对羊拐游戏的传播起到了作用。随着科技的进步和人类社会的发展，如今不同的种族、民族更紧密地联系在一起。古人历尽艰难甚至付出巨大代价才得以进行的文化互通，在今天却可以很轻松地通过和平方式实现。但互联网时代长大的孩子们，兴趣和游戏方式已经发生了巨大变化，类似羊拐游戏、抽陀螺等传统游戏方式并非他们之所爱。随着全球化融合加速，年轻一代可以轻易和别的文化建立横向联系，但同时也在无意间疏远了和本国传统文化之间的纵向关联。这可能是各国都存在的一个普遍现象。如何在现代和传统之间达成新的平衡，或许是我们需要共同面对的文化新挑战。
