公元前139年，张骞踏上了西行的路途，他将完成日后被司马迁称之为“凿空”的丝路之旅。就在他踏上路途的前一年，也就是公元前140年，一个男婴出生在杜陵（今陕西省西安市），而他的一生也将面临张骞曾经历的困境。他就是苏武。
苏武的祖上可以追溯到周朝大臣苏忿生，他给后代立下了“忠孝仁俭”的家风。在父亲代郡太守苏建修身律己的示范引导下，苏武志存高远，崇尚先贤洁身自爱、甘守清贫之美德。
公元前100年，匈奴且鞮侯单于新立，致书修好。汉武帝欲派人出使匈奴，苏武毛遂自荐，慨然陈述己见，促成了“备之以兵，出之以礼”的决策。
苏武出使匈奴，副使张胜自作主张，涉染匈奴内部纷争。闻知此事，苏武怒其贪功图利而生祸，欲以自杀保节。投降匈奴的汉将李陵奉单于之命劝降苏武，晓之以昔日友谊攻心动情，继以其家破人亡相劝感化，再以现身说法欲使其与自己结盟降匈。任凭李陵说烂口舌，竟难以使苏武有所松动。
卫律——另一位投降匈奴的汉朝遣使，再奉单于之命，以高官厚禄引诱、刀剑架颈威逼，又当面羞辱之，但均难以动摇苏武之坚贞意志。
单于“壮其气节，朝夕问候”，以情动心，欲使苏武归顺自己，见他毫无投降之意，便改变面孔，命卫律召来苏武，当场诛杀与张胜私交密切、想通过张胜回到故国汉朝的虞常，又举剑逼降张胜，再以剑架颈威胁，苏武岿然未动。
此后，单于更加看重苏武，益增为己所用之心，将其囚身大窖之中断绝饮食，欲以肉体摧残迫其屈服，苏武则将雪与旃（一种毛织物）并吞之，苦守心志，百折不挠，使“匈奴以为神”，敬佩之至。
单于欲杀苏武不忍，放之难舍，遂将他流放到极荒之地北海（今贝加尔湖），令羝羊（公羊）有奶始得归，置其以困苦决绝之地来消磨他的意志。耳畔吹过冰刀一般的朔风，苏武掘鼠挖草以充饥，捡拾干雪当饮水，九死一生，仍昼夜操持汉节，乃至旌毛尽落，不改初衷，顽强坚守到底。
月落日出，春去秋往。单于的弟弟於靬游猎北海，昔闻苏武之名，今见苏武其人，更加敬佩他的忠节人品，尤喜其达识言谈，三年间多有交往。苏武借机向於靬及其随从讲授汉朝的文化，抒发自己忠贞坚毅之情怀。
公元前81年，这时已是汉昭帝执政了，汉匈和亲，苏武得以回归祖国。苏武去时壮年，回来时已经须发皆白。留胡牧羊回国后，苏武以典属国（官名，掌管少数民族事务）之职，担负起安境抚边、抚慰属国之责，终年奔走，日夜操劳。苏武荣升要职后，爵封侯位，不讲排场，不享安乐，不因前妻改嫁而另寻新欢，长期居住官署，以国事政务为重。同时，克己惠人，经常力所能及救民帮困，将节俭下来的俸禄用于接济桑梓父老与亲朋族人，令为子孙而谋私利者汗颜。
公元前60年，苏武病亡，享年八十一，归葬武功（今陕西省武功县）。汉宣帝念其有功，将其列为麒麟阁十一功臣之一。
牧羊异国北海，以身诠释“慎独”，忍受困顿熬煎，毅然决然坚守了“道义高于天、利禄如粪土”的人生理念。他以其刀剑临颈不辱其国、困境磨难不改其诚、挺身担当不畏其艰、淡泊利禄不污其身的高风亮节，展现了中华儿女崇高的思想境界，用铮铮铁骨谱写了一曲“富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈”的千古绝唱，为后世树立了榜样，配得上“史无微词”的美誉。
