根据对客观世界再现程度的不同，摄影一般分为纪实和艺术两大类，而艺术摄影中最为突出的表现就是画意摄影。画意摄影是早期摄影家们在争取摄影艺术地位的过程中逐渐形成并发展壮大起来的。这些摄影家拍摄的一些照片与当时的绘画殊无二致，表明摄影可以作为艺术的创作手段，在艺术殿堂里与其他艺术鼎足而立，从而标志着摄影在艺术上的成熟。
由于摄影传入中国之时正是西方画意摄影极盛阶段，所以中国的画意摄影几乎与西方同步。之后，随着中国摄影师的逐步成长，具有中国特色的画意摄影渐成气候。中西画意摄影有其共同之处：都是以模仿绘画为目的，以艺术审美和交易为主，作品通常以客观现实为依托，着眼于千变万化的视觉奇迹，源于现实而又高于现实，表现拍摄者独特的审美理想，丰富和满足广大受众的审美需求。
但由于中西文化差别和审美趣味不同，中西画意摄影在表达形式和内容上也有相异之处：
一是在表现方式上，西方的画意摄影经过了模仿古典绘画、自然主义绘画、印象派绘画和后现代派绘画等各种潮流，而中国画意摄影基本以模仿中国传统绘画为主，具有较强的继承性和稳定性，且具有较浓的文人士大夫气息。
二是在表现内容上，西方的画意摄影包罗万象，风景、人物、社会生活、宗教、战争无所不有，甚至梦境和潜意识也能成为画意摄影的表现对象。中国的画意摄影题材相对较窄，主要以风光摄影为主。
三是在表达功能上，西方的画意摄影比较重视画意之美与生活之美、道德之美的融合。雷兰德的《两种人生》即是以道德寓意为题材，画面左边是勤勉，右边是娱乐，中间是悔恨。中国的画意摄影更多的是强调拍摄者性灵的独抒和意境的阐发。如郎静山《春树奇峰》中幽静恬淡的意趣、陈复礼《烟雨剑湖》中朦胧深远的意境，无不体现着中国画意摄影中天人合一、物我交融的特点。
王国维在其《人间词话》中言：“一代有一代之文学”，画意摄影亦是如此。由于人们对摄影美的需求和消费更加强烈和更加多元化，加之摄影之美具有无尽的可能性，业余与专业之间、艺术与生活之间、有意为之与妙然偶得之间的界线在画意摄影中已经很难划分，几乎每个人都可成为画意摄影的创造者、传播者和享用者。
当前我国的画意摄影基本可以分为两个层次：
一是普通人的画意摄影，以能拍摄能修图的普罗大众为主。这一层次的画意摄影虽然绝大部分作品并不是经典，但这是我国画意摄影的主力军，是中国画意摄影蓬勃发展和繁荣昌盛的标志。由于美的普遍性和普适性，对美的创造和追求是每一个人的权利，费孝通曾言：“各美其美，美人之美；美美与共，天下大同。”水平有高下，敝帚而自珍。这一层次的画意摄影作品最能反映普通人对摄影之美的追求，最能体现时代的审美风尚和人民群众的审美趣味，对国家和社会整体文化观念的推动和提高具有非常重要的作用。
二是文人画意摄影，以广大的摄影发烧友和摄影家为主体。这一层次的画意摄影创作者大多数经过了专业的训练和长期的拍摄实践，对画意摄影的创作有明确的审美追求和风格探索，往往能产生非常优秀的画意摄影作品。这些作品被展览，被买卖，被收入各种书刊，因而具有较强的示范效应和传播价值。这一层次的摄影师最需要广采博收、海纳百川，担道义、养精神，不懈追求画意摄影的新形式、新方法和新内容，创作出无愧于时代的画意摄影精品。
那么，在当代中国，怎样才能有效提高拍摄者画意摄影的创作水平呢？
首先，掌握画意摄影的基本技术是进行创作的前提。与其他艺术门类相比，摄影与科技发展紧密关联，摄影师要随着科技发展不断更新知识、创新技艺，才能创作出时代感较强的画意摄影作品。
其次，要有丰富的想象力和较为高超的艺术表现力。画意摄影是一种具有摄影师强烈主观意识干涉的摄影。照相器材和摄影技术只是表现思想观念的工具，创造完美画面的关键来自拍摄者的主观世界。摄影师要以追求诗情画意的主观表现为主旨，结合传统绘画法则，采用浪漫主义摄影方法，将自然、人物或社会之美内化为自己的审美需求，把摄影家的美感通过理想化的画意照片传播给受众。
最后，要加强对相关学科知识和技能的学习掌握。陆游曾说：“汝果欲学诗，功夫在诗外。”这“诗内和诗外”的关系，也是画意摄影创作与相关学科知识的关系。中国传统绘画讲究诗情画意和诗画书印的有机结合，而要想创作出高水平的画意摄影作品，创作者必须重视对艺术、哲学、传播学等方面知识的学习，特别是要加强对我国传统文化和传统绘画的学习，这对于确立画意摄影的东方特色，创作出高水平作品至关重要。
当前，我国摄影正处于大发展大繁荣时期。拍摄者只有熟练掌握摄影艺术语言，选择有筋骨、有道德、有温度的画意摄影作品反复研磨，以弘扬中华优秀传统文化和中华美学精神作为我国画意摄影作品的终极评判标准，才能运用娴熟的摄影技术，将客观存在转变成个体的主观认识，把具象上升到精神层面，创作出具有中华文化精神和中华民族审美追求、反映时代脉搏和人民心声的画意摄影佳作。
