中乐理论的第一块里程碑是“宫、商、角、徵、羽”五声的确立，最早见于《管子》，至少也有2000多年的历史。第二块里程碑是制定十二律吕，即：“黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。”在公元前六世纪，周景王（前544一520年在位）已向他的乐官问及什么是十二律，什么是七音。现存的律吕谱是以宋朱熹《仪礼经传通解》中“风雅十二诗谱”为最古。该谱的形式是在诗歌的旁边配上各律吕名称。如：关黄清在黄钟；关南吕河姑洗；睢林冲之太簇；鸠南吕洲黄钟（黄清即黄钟音的高八度）。
律吕字谱初始是敲击器的手法谱，其中有直接以钟命名，如黄钟、夷则、林钟、应钟。春秋战国时期盛行编钟，举世闻名，被誉为古代音乐奇迹的“曾侯乙编钟”，向世人展现了战国初期高度发达的音乐文化和工艺技术。演奏如此大型、完整、复杂的乐器，肯定是非有乐谱不行的。高难度的钟尚能创造，编写乐谱就更不在话下了。可以断言，律吕字谱早在周朝就存在了。
音乐史家认为，宫至羽音调从低向高上行，揭示了宫商五音系由歌声进化而来的规律。人的发声器官是最美妙天生乐器，当人类还是猿时，歌声就必然以原始形式产生。由此推论，宫商字谱要比律吕字谱久远得多。在宫商谱和律吕谱之前有“歌声曲折”和“诗歌声曲折”的名称出现。《礼记·投壶》篇中对鼓的节奏已有简练的记录，这些资料虽未构成乐谱，但极大可能就是乐谱的初始雏形。
高雅的古琴是古代知识分子的修身之具。琴谱在古谱中所占的比例最大，内容也最丰富。现存有3000多首琴曲，600多首曲目，1700多条文字资料和300多首歌词分类编目。历代琴家在“琴论”方面也有极丰富的著述。如：明代的《神奇秘谱》《西麓堂琴统》《琴书大全》《浙音释字琴谱》、清初的《琴苑心传》等。
唐代以前的琴谱是用文字记述弹琴的左右手指法和各音在某弦某位，称为文字谱，如：“耶卧中指十上半寸许……”现存最早文字谱是流落在日本的唐代手抄卷《碣石调幽兰》。唐代曹柔认为文字谱太繁琐，所以把原来的文字谱简化缩写，用若干减笔字组成指法符号，创造出一种新的谱式，称为减字谱。古琴谱由于记录详细，点滴不漏，因而能最有效保留古乐曲的原形。用千年古器演奏千年前的乐曲，在世界上是绝无仅有的，除了古琴，其它任何乐器都不可能表现得如此完美。
关于琴谱最早的产生年代，宋以来不少文献都有如下的说法：制谱始于雍门周、张敷，因是别谱，不行于后代。赵耶利出谱两帙，名参古今，寻者易知。先贤制作，意取周奋，然其文极繁，动越两行，未成一句。后曹柔作减字法，尤为易晓也。（见《太音大全集》《琴书大全》）
雍门周是战国时人，史籍中有关于他音乐活动的记载，却没有关于他制作琴谱的记录。因此，他制作的琴谱是什么样子如今已不可确知。张敷为南朝时宋人，与名琴家戴逵同时代，《宋书》和《南史》中有他的消息，但他制作的琴谱是什么样子，我们也无从见到了。可以肯定的是，雍门周和张敷所制作的琴谱都不同于后来广为流行的减字谱，是“别谱”，“不行于后代”，也就是被历史淘汰了。而赵耶利是唐代人，他的谱尽管“名参古今”“意取周备”，但仍然“其文极繁，动越两行，未成一句”。什么叫“动越两行，未成一句”呢？就是说，琴谱时常写了两行，却连一个乐句都未写完，说明这种琴谱很不简便。
应用最广、最为普及的是“工尺谱”。因用“工、尺、上、凡、合”等字记谱，故而得名，节奏用“板眼”标明。“工尺谱”有可能来源于吹管乐器的手法谱，如“四、一、六、五”是吹管乐器觱篥、笛子的指孔数目。敦煌千佛洞发现的后唐明宗长兴四年（公元933年）的《唐人大曲谱》就是“工尺谱”的早期形式，称为“燕乐半字谱”。原谱于1905年被法国人伯希和盗走。
古籍中论及“工尺谱”的要推北宋沈括的《梦溪笔谈》为最早。卷六中云：“……下四字近太簇，高四字近夷则……”工尺谱的形式非常丰富，大致包括燕乐半字谱、蓑衣式谱、一枝香谱、南音谱、西安鼓乐谱、山西五台山谱、北京智化寺谱等等。
南宋姜夔所作《白石道人歌曲》，在音乐史中占有重要的地位，所用的谱式称为俗字谱，是由工尺谱简化而成，板眼也自成一格。因为近代人对宋俗字谱还不全懂，所以译本错误紊乱也特别严重。华夏民族语言丰富，因而孕育出一些独具色彩的特殊乐谱。有流行于广东潮州一带的“二四谱”，这种谱用“二、三、四、五、六、七、八”，以数字形式记谱，用方言吟唱，节奏符号与工尺谱的“板眼”相同，很有浓厚的地方风味。宗教音乐中有一种用曲线表示音调高低的“曲线谱”。道教的部分乐谱和藏族、蒙古族的喇嘛教就是用“曲线谱”记录乐曲。
不仅如此，古乐器的专用谱也有精彩的内容。锣鼓谱以象声词，如“扎、匡、正、龙冬……”记谱，它的原始形态大概在公元前十世纪就出现。近代流行的排箫谱、琵琶谱、筝谱是在工尺谱的基础加上表示该乐器的指法和弦位符号。较著名的有《太古传宗琵琶调西厢记曲谱》（清乾隆己巳1749年刊本）、华秋革《琵琶谱》（清嘉庆戊寅1818年刊本）、《南北派十三套大曲琵琶新谱》（清光绪乙未年刊本）、《养正轩琵琶谱》（1926年刊本）。
总而言之，中乐古谱是先哲留下来的一笔财富，隐藏着不可估量的艺术价值，民族的瑰宝，任何时代都不会绝灭。
