“顺木之天，以致其性”语出唐代柳宗元的《种树郭橐驼传》。文章讲述了长安人郭橐驼善于种树，成活率高，果树挂果早，还很茂盛，人家问他有什么诀窍，他说自己并没有什么诀窍，不过是“顺木之天，以致其性焉尔”。
柳宗元所说的“天”是什么？是道，是树木生长的基本环境和规律。柳宗元所说的“性”是什么？是树木的本性。“顺木之天，以致其性焉”，就是遵从树木生长的规律，让树木充分实现自己的本性。“虽小道，必有可观者焉”，种树算不得大事，却包含“顺木之天，以致其性”的道理。郭橐驼是掌握了这种道理的人。他种树，讲究适度作为，避免过犹不及。他说，有的人种树，树根摆得不舒展，又换了生土；培土不是太松，就是太实；有的人种树，又“爱之太恩，忧之太勤”，“旦视而暮抚”，甚至掐掐树皮看树木是不是还活着，摇摇树干看看枝叶是稠是密。这样种树，“虽曰爱之，其实害之；虽曰忧之，其实仇之”。他则不然，该照顾的时候就像对待孩子那样用心，该放手的时候则又果断地“弃之不顾”，让树木自己生长。这样，树木便能“其天者全而其性得”。照郭橐驼所说，他种树并不是特别地能让树木“硕茂”，而是“不害其长而已”，也不是特别地能让树木“早而蕃”，“不抑耗其实而已”。
种树和育人的道理是相通的。我们常说尊重知识、尊重人才，如何尊重？应该学习郭橐驼种树的办法。在科研方面，“天”是什么？是合乎人才成长规律的社会机制；“性”是什么？是科研成果的完成，人的能力的提升和需求的满足。习近平总书记指出，“要按照人才成长规律改进人才培养机制”，“避免急功近利、拔苗助长”。我们的科研管理在不少方面还没有创造出合适的社会环境和氛围，不是缺位，就是越位，不太符合人才成长的规律，如科研经费不能及时到位，科研人员不能合理地获得劳动报酬，经费支出规定近乎荒唐地要求计划好今后5年要参加的会议，等等。另外，尊重科研工作者的知识劳动的价值，给精神劳动以合理报酬，“积极实行以增加知识价值为导向的分配政策”也有待加强。
同时，要尊重人才成长的规律，给各类人才一个自我生长的空间，大幅度减少各种评估、评比，让科研工作者能够心无旁骛地从事研究。郭橐驼种树如果也像别人那样，不是让树木自我生长，而是天天去看、去掐、去摇，那他种的树木照样也得死亡！我们常常呼唤大师，但我们可曾静心想过，是不是有些大师苗子还没来得及长成参天大树，就被一些僵化的评价机制“看”“掐”“摇”给扼杀了？学术的事情归根结底还是要尊重学术研究者本人的意愿，“风物长宜放眼量”。只要是遵守学术道德和科研伦理的研究，就应当创造宽松的环境，让其获得内生的活力，让成果瓜熟蒂落、水到渠成。所谓“致其性”，说到底就是提供合适环境，让树木的自我生命力得以实现。
“读书切戒在慌忙，涵泳工夫兴味长。”郭橐驼种树还包含对治国理政的深刻启迪，这是传统文化的永恒魅力和深厚底蕴所在。在文中，郭橐驼承认，种树的道理有似治国。“长人者好烦其令”，百姓应接尚且不暇，“又何以蕃吾生而安吾性耶？”《礼记》说：“土敝则草木不长，水烦则鱼鳖不大，气衰则生物不遂。”“烦”是频繁地搅扰，管理过了度就会变质为控制，一些不健康的因素也会以体制的名义出现，遏制事物自身的生命力。所以，改革开放以来所采取的大政方针有一个共同的导向，那就是恢复和激发民间活力，扩大社会自由空间。事实证明，内生活力是健康的可持续的力量，已经在改革进程中转化成了经济社会发展的巨大动力。当前，我国面临经济社会全面转型升级的艰巨任务，“必须在推动发展的内生动力和活力上来一个根本性转变。”十八大以来，中央力推行政审批制度改革，社会内生活力逐渐得到释放，正在为“两个一百年”目标的实现提供不竭的动力。
需要特别注意的是，郭橐驼原本不叫这个名字，因为驼背，别人叫他橐驼，他也乐于接受。为什么偏偏是驼背的他掌握了种树的秘密？这是一个隐喻。科研人员大都有自己的个性、嗜好、癖好，和常人相比，有棱角，有圭角，这是他们作为人的特点的一部分。在旁人看来已经十分特立独行甚至怪异了，而他还可能浑然不知。整个社会尤其是管理者要理解，并包容他们的特点甚至缺点，要创造让有个性的研究者能够发挥其才能的社会机制。这不仅是体制的改进，而且也是管理者和研究者双方的解放。而人的解放，是最为根本的生产力解放。
