尽管属于结网蛛类，但拟态蛛科的物种并不会结网，而是演化出复杂的捕食策略，以其他结网蛛类为食。结一张网，等待苍蝇落网，然后用蛛丝把苍蝇包裹起来，再慢慢享用。对于结网蛛类来说，这样的捕食策略已经被证明非常有效，它们也因此成为动物界中最成功的类群之一。目前科学家已经发现了超过3000种结网蛛类，几乎分布在世界各个角落。
结网是一项相当细致的工作。除了多种形式的蛛丝和黏液，蜘蛛还需要按顺序进行精准的操作。但是，如果能侵入其他蜘蛛的地盘，以蛛网主人为食的话，又何必费心费力地结网呢？拟态蛛就是这么做的。拟态蛛又被称为“海盗蜘蛛”，它们的捕食策略在动物界中可谓登峰造极。虽然在解剖学上已经失去了结网的能力，但拟态蛛仍然可以产生蛛丝，用于制造卵囊和包裹猎物。相比其他结网蛛类，拟态蛛腹部喷丝头上的喷丝套管数量要少得多。
在捕食过程中，拟态蛛先侵入其他蜘蛛的蛛网，然后轻轻地拨动蛛丝，引诱猎物蜘蛛前来。当猎物蜘蛛靠得足够近的时候，拟态蛛就会迅速出击。首先，它们会用两只巨大的前足圈住倒霉的猎物蜘蛛。拟态蛛的步足上具有长短交错的刺，围拢起来时就像鸟笼一样，使猎物蜘蛛无法脱身。接着，拟态蛛咬住猎物蜘蛛，用螯牙注入强力毒液，立刻使猎物失去运动能力。
这实在是非常高效的捕食技巧。“你会目不转睛地观看一只拟态蛛悄悄潜入其他蜘蛛的地盘，挥动第一对步足吸引猎物前来，”美国新罕布什尔大学的马克·汤利说，“为了研究纺器，我们需要花费很多小时来喂养拟态蛛，但我从未对它们搜寻和攻击猎物的场景感到厌烦。这样的场景总是非常奇妙。它们可以非常精妙地运用第一对步足，非常轻柔地触摸猎物，以至于没有发生任何形式的反抗，甚至猎物似乎都完全没有发觉。”
不过，我们目前还未完全了解拟态蛛捕食策略是如何奏效的。特别是，我们不清楚拟态蛛为什么要拨弄猎物蜘蛛的网。很久以来，科学家一直认为拟态蛛拨弄蛛丝是为了模仿落网昆虫引起的振动，它们的拉丁学名“Mimetidae”——字面意思是“模仿者”——也由此而来。然而，并非所有的生物学家都认可这一观点。
“网中蜘蛛爬向拟态蛛的行为，与它们爬向真正猎物时的行为有很大不同，这两种情况在蛛网上引起的振动也很不一样，”加州州立大学贝克斯菲尔德分校的卡尔·克鲁克说道。
他提出了另一个观点。“在我看来，最可能的情况是，拟态蛛模拟的是相同蜘蛛物种入侵蛛网时产生的振动，也可能是不同物种的蜘蛛，”克鲁克说，“占据蛛网的蜘蛛需要保卫自己的网不被其他蜘蛛夺走，后者可能是为了免除自己结网的辛劳，又或者只是单纯想从网里夺取猎物。”“这类相遇遵循着相当简单的模式，两只蜘蛛会互相发出信号，然后缓慢接近，通常体型较小的蜘蛛会投降并逃离蛛网，”克鲁格补充道，“我认为拟态蛛所做的，基本上就是发出一个欺骗信号，将自己伪装成体型较小却拒绝离开的入侵者，吸引蛛网主人靠近，再靠近，直到进入攻击范围。”
然后就是拟态蛛毒液的问题。这种毒液已经演变到对其他蜘蛛有极高的毒性，甚至包括拟态蛛的同类，但对其他动物却作用不大。“当另一只蜘蛛被咬时，它会马上停止活动，而果蝇被咬后还能存活好几分钟，”美国德克萨斯A&M国际大学的丹尼尔·莫特说，“它们的毒液似乎对其他蜘蛛特别有效。”
拟态蛛为什么，以及如何演化出这样奇特的捕食策略呢？第一个问题是，猎物蜘蛛本身也是捕食者，具有螯牙和毒液。这意味着，它们比其他猎物，如甲虫、苍蝇等更加危险，数量也更少。其次，拟态蛛属于特化性的捕食者。尽管它们有时也会捕食其他猎物，但最主要的食物来源还是蜘蛛。相比之下，大多数结网蛛类是广食性的捕食者，网里捕到什么就吃什么。
事实上，拟态蛛甚至不能在没有蛛网的情况下捕食其他蜘蛛。“在实验室里，如果你把一只结网蛛放到罐子里，使它不能结网，那拟态蛛就不会攻击它，”德国汉堡大学的达尼洛·哈姆斯说，“拟态蛛需要有张网才能捕捉其他蜘蛛。”
通过某种方式，拟态蛛的祖先不仅失去了结网的能力，而且变成了专注以其他蜘蛛为食的捕食者。哈姆斯表示，最可能的解释是，这种行为起源于偷窃。拟态蛛的祖先一开始入侵其他蜘蛛的蛛网时，主要是为了偷取网中的猎物。这种行为被称为“偷窃寄生现象”。
一些拟态蛛祖先可能将这种策略进行了升级，转为以蛛网上的蜘蛛为捕猎对象。随着时间推移，它们变得越来越“专业”，越来越善于捕捉其他蜘蛛：演化出了修长的前足、精妙的蛛丝拨弄技巧，以及专门对付蜘蛛的毒液。这种理论被称为“偷窃寄生行为起源假说”。无论这种奇特行为的起源如何，拟态蛛都是非常成功的捕食者。科学家已经对超过160个拟态蛛物种进行了正式描述。除了南极洲，拟态蛛在其他大陆上都有分布。
“我们只研究了一小部分拟态蛛的生物学，但对于大部分物种，我们对它们的生活史和行为一无所知，”乔治华盛顿大学的古斯塔沃·霍米加说，“例如，我们对南美洲热带地区美丽、奇特的 Gelanor属拟态蛛几乎完全不了解。”
在 Gelanor属物种中，雄性的触肢——用来给雌性授精的特化足——长度相当于其躯体的两倍，这使它们可以在较远的距离为雌性授精。“对于其他种类的蜘蛛，交配需要双方非常靠近，”霍米加说道。保持距离的交配是非常有用的预防措施，因为拟态蛛有很强的侵略性，并且具有致命的毒液，随时准备捕食其他蜘蛛——包括自己的同类。
不过，拟态蛛也有温柔的一面。在2016年发表于《支序分类学》杂志的一篇论文中，霍米加和他的学生莉吉亚·贝纳维兹（Ligia Benavides）描述了5个新的拟态蛛物种。他们还首次报道了雌性拟态蛛照顾幼体的行为。
在蛛形纲中，母亲照顾幼蛛是相对普遍的现象。有些母蛛只是将食物吐出来喂给幼蛛，而另一些则达到了让幼蛛以自己尸体为食的程度。不过，在拟态蛛中，科学家此前还从未发现过母亲照顾幼体的行为。
“在野外，我们观察了拟态蛛属、Anansi属和突腹蛛属雌蛛照顾卵和幼体的行为。拟态蛛可以是很好的母亲，”贝纳维兹说，“在某些情况下，雌蛛会把卵平均放置在叶片背部的一张小网上。如果我移动了网，或者触摸它，雌蛛就会把所有的卵或幼体快速收拢起来，弄成一个球，然后带走以保护它们。”模拟猎物以引诱其他蜘蛛的行为——被称为“攻击性拟态”——并不是拟态蛛独有的。事实上，在蛛形纲中，这种行为至少有过另外两次独立演化的过程。
跳蛛科孔蛛属的物种同样会模仿猎物，拨动其他蜘蛛的蛛网，引诱它们过来并加以捕食。与其他跳蛛一样，孔蛛具有大大的眼睛，并且主要依靠视觉来寻找猎物。相比之下，拟态蛛似乎更多地依赖触觉。在实验室中，把眼睛盖起来并不会影响它们对其他蜘蛛的攻击。
拟态蛛和孔蛛在演化史上是相当晚出现的类群，而另一类同样捕食其他蜘蛛的蜘蛛——古蛛科——则非常古老，甚至在有翅昆虫出现之前就已存在。古蛛在英文中被称为“pelican spider”，意思是“鹈鹕蛛”，这源于它们具有像鹈鹕一样延长的头部和螯肢。它们会用一只螯肢刺入猎物体内，然后用另一只螯肢注入毒液。
古蛛一直是以其他蜘蛛为食，而拟态蛛则是由结网蜘蛛演化而来。1854年，古蛛第一次在琥珀化石中被发现，但直到1881年，人们才在马达加斯加岛发现了活体。
“所以，如果你比昆虫还要古老，你会吃什么？很可能就是其他蜘蛛，”哈姆斯说，“这就是它们具有如此奇特形态的原因。”虽然看起来很奇怪，但对于这些蜘蛛来说，以其他蜘蛛近亲为食不失为一种不错的生存手段。
