从扬州瘦西湖公园内向北看，能见到一座高高耸立的塔，这就是大明寺了。大明寺可以说是扬州最有名的一座寺庙，一是因为历史久远，初建于南朝宋孝武帝大明年间，已有超过1500年历史；二是大明寺历史上出了一位非常有名的住持，鉴真和尚。
大明寺距离瘦西湖北门不远，步行过去也不过十分钟左右。在清代，因讳“反清复明”而一度改名为“栖灵寺”，乾隆三十年皇帝亲笔题书“法净寺”，最终还是“大明寺”这个名字更深入人心。
先有大明寺，后有栖灵塔。隋朝仁寿元年（601年），皇帝杨坚为庆贺其生日，下诏于全国建塔30座，以供养佛骨，扬州大明寺建“栖灵塔”，塔高九层，宏伟壮观。
走进寺内发现这座寺内竟然是一座园林。北宋欧阳修任扬州太守时在大明寺内建了平山堂，堂前花木扶疏，庭院幽静，凭栏远眺江南诸山，恰与视线相平，“远山来与此堂平”，故称“平山堂”。
清康乾盛世，大明寺扩建为扬州八大名刹之首。清乾隆三十年（1765年），乾隆巡游扬州，改题“法净寺”。
平山堂往西，还建有一座古典园林-西园。这座园林的历史就没有那么久远了，建于清乾隆元年。山中有湖，湖中有天下第五泉。据唐人张又新《煎茶水记》所载，这里的泉水在当时被品评为天下第五。
大明寺历史上最有名的一位住持就是鉴真和尚，鉴真东渡日本，成为中日佛教文化交流的重要奠基者，在大明寺内建有鉴真纪念堂。
亭台水榭，茂林修竹，园林区景色雅致，清净自然。当年欧阳修、苏东坡也许都曾在此处饮茶赋诗。
鉴真纪念堂是为了纪念鉴真法师圆寂1200周年，于1963年奠基，1973年建成的。
鉴真从唐天宝元年（742年）起，先后十余年，历尽艰险，至第六次东渡成功，将我国佛学、医学、语言文学、建筑、雕塑、书法、印刷等介绍到日本，为发展中日两国的文化交流作出了重要的贡献。
正堂仿鉴真在日本主持建造的唐招提寺金堂，纪念堂正中供奉着鉴真法师坐像，是仿日本奈良唐招提寺鉴真像，用楠木雕刻干漆夹纻而成。坐像前有一只铜香炉，为日本天皇所赠。
寺内的栖灵塔最早在隋朝建起，隋唐时期扬州发展成为全国数一数二的大城市，李白、刘禹锡、白居易等都曾经登塔赋诗。栖灵塔后来多次损毁，最近一次重建是1988年奠基的。
寺内香火旺盛，游客较多，游览完了瘦西湖顺路来大明寺转一转，和园林合体的寺庙并不多见。
