自古以来，关口要塞都修建在地势险要、易守难攻的的地方。人们往往根据地形，选择非常险峻的地方来修筑关城，例如居庸关，嘉峪关、山关海、雁门关等。
然而，汉代的玉门关却修建于一望无际的戈壁滩中。
玉门关是敦煌市最古老的一座城池，位于敦煌西北90公里的茫茫大漠中。
过玉门关再往西不远，就是令人闻名色变的罗布泊无人区。
西汉时期，汉武帝征服匈奴、收复河西后做的第一件大事就是“列四郡，据两关”，四郡就是耳熟能详的酒泉、武威、张掖、敦煌，两关即是阳关、玉门关。
玉门关为古代中国最主要的海关要塞。西城和田的美玉，经此关口进入中原，因此也简称为“玉关”。
作为一个规模宏大、构筑完整的古代防御体系，玉门关并非一个独立的关口要塞，而是以玉门关遗址为中心呈线性分布，东西长约45公里、南北宽约0.5公里。
在这条线性遗址区域内，有小方盘城（玉门关）和大方盘城(河仓城)2座城址、20座烽燧和17段长城边墙遗址。
1907年4月，英国人斯坦因在小方盘城遗址发现了那枚标明“玉门都尉府”字样的汉简，认定这里就是玉门关所在地。1943年10月，考古学家夏鼐、阎文儒又在这里发掘出写有“酒泉玉门都尉”字样的汉简。此后，史学界认定这里就是汉代玉门关。
玉门关关城为正方形，虽经两千余年的风雨剥蚀，但墙垣尚存。
黄土垒就高10米、上宽3米、下宽5米的城墙保存完好，东西长24米，南北宽26.4米，面积633平方米，西北各开一门。北门为关城的正门，人员、马匹由此出入。
在关城外的北墙坡下，有一条东西走向的古道，这就是大名鼎鼎的古丝绸之路中道。
这条古道沿塔克拉玛干沙漠北缘，经罗布泊、吐鲁番、焉耆、库车、阿克苏、喀什，可到达费尔干纳盆地。
2000多年前，中原的瓷器、茶叶和丝绸就是沿着这条古道源源不断地运往西方各国，西方的香料、瓜果以及宗教文化也是通过这条道路涌入内陆中原。
当时玉门关，驼铃悠悠，人喊马嘶，商队络绎，使者往来，一派繁荣景象。
关城北面有一处小高台，可登临远眺。
北边不远处是敦煌哈拉湖，据说哈拉湖在干涸半个多世纪之后，今年3月份又重现碧波。
继续向北则是汉长城，隐约能看到古长城残壁蜿蜒，烽燧兀立。
城南边是盐沼泽洼地，生长着芦草和红柳，再往南，依稀可见阿尔金山。
但是，玉门关如此重要的关口，为何不设在类似嘉峪关的隘口，而设在一马平川的无人区？尤其是从空中俯瞰玉门关，会发现这里毫无遮挡，作为关隘选址地并不险要。
据专家考证，玉门关更大的力量是“锁水”。
西汉初期，玉门关附近并非像现在这样土地干涸，四处荒漠。
那时候的疏勒河要宽阔得多，河水不时从地下涌出，形成一个个大小不一的湖泊，沼泽密布，芦苇丛生。
秦长城东西阻拦，马鬃山在北边横亘，南边则一直通向阳关，塞墙和烽燧以外是望而生畏的大沙漠。
玉门关就像一个湖心岛，东、南、北三面均是海子，只有西面一条旱路通往戈壁滩。
在这里设置关隘，一来可以解决城中驻兵的水源供给问题，二来利用湖泊这个天然屏障，保护关城的安全，锁住水源，就有了“万夫莫开”的自信。
在以骆驼、马匹为交通工具的古代，要想穿过大漠就必须择水而行，流淌在长城沿线的疏勒河，成为玉门关的军事防线。
但是后来，因玉门关外的三垄沙、白龙堆等沙漠、盐碱地带，地形复杂，环境险恶，历来被视为畏途。到隋炀帝设立伊吾郡以后，丝绸之路又开辟了由晋昌到伊吾的新北道，即如今的国道312线。于是，这座汉代的玉门关，日渐荒凉，被遗忘，终被废弃。
唐代，玉门关迁移到瓜州县境内。
五代至宋初，嘉峪关市石关峡重设玉门关。
1036年，西夏占领河西走廊，玉门关从此销声匿迹。
经过漫长历史的无数次变迁，玉门关其原址已经变得虚幻，但玉门关已经成为历史的符号，永不磨灭。
玉门关，还有更多的谜团等待着解开。
2014年6月22日，在卡塔尔多哈召开的联合国教科文组织第38届世界遗产委员会会议上，玉门关遗址作为中国、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。
