垃圾食品是现代社会的新兴问题。高脂和不健康食品尤其受到儿童和青少年欢迎，这些食品往往是最便宜最方便的选择。近日，来自苏黎世联邦理工大学和苏黎世大学的最新研究表明青少年时期过度消耗高脂食品可能会严重地破坏大脑前额叶皮层的发育，这将导致成年之后在学习、记忆、个性和冲动控制等方面的认知缺陷。这一研究发表于Nature子刊MolecularPsychiatry杂志上。
研究人员比较了在喂食高脂食品和正常食品之后青年小鼠和成年小鼠大脑的变化。高脂食品中含有过多的饱和脂肪酸——这种类型的脂肪常见于快餐、熟食制品、黄油和椰子油中。
长期高脂饮食导致青少年出现认知损伤
仅仅过了四周，研究人员就发现食用高脂食品的年青小鼠的认知功能出现损伤，这一问题甚至在小鼠体重增加之前就已经发生。这种认知问题的出现有一个关键因素就是消耗高脂食品的年龄：高脂食品尤其对儿童到青少年时期的前额叶皮质的发育成熟有负面影响。
前额叶皮质如此易受损伤是因为在哺乳动物中它比其他的脑区成熟得更晚。在小鼠和人类中这个脑区直到青年时期才完全发育成熟。因而前额叶皮质很容易受到不良环境，如应激、感染、创伤，甚至不平衡的饮食影响。
前额叶皮质负责人类大脑的执行功能：它掌管记忆、计划、注意力、冲动控制和社交行为。如果这一脑区功能受损，比如由于肿瘤或者事故等因素，它可能会导致认知障碍和个性变化。患者可能对复杂的学习过程感到困难，失去自动能力，侵略性增强，幼稚或强迫症。但是研究人员在食用高脂食品的成年小鼠中并没有看到类似的行为变化。不过这些小鼠代谢系统被严重破坏，体重增加。因此不排除这些高质饮食可能对成年小鼠的大脑也造成损伤。
长期高脂饮食导致RELN蛋白水平下调
为了进一步理解这一现象的机制，研究小组检测了在前额叶皮层发育过程中一种非常重要的蛋白reelin（RELN）。近期的一些研究表明，内侧前额叶皮层中的一些兴奋性神经递质紊乱可能是高脂饮食造成认知损伤的病因之一，并且这一功能直接受到RELN调控。更重要的是，在生命早期RELN很容易受到危害环境的影响。研究人员发现，青少年时期的高脂饮食可以选择性地下调额叶前部的RELN阳性细胞，使用转基因或者药物增加内侧前额叶皮层中RELN水平可以防止高脂饮食引发的前额叶的认知功能障碍。
这项小鼠中的研究结果很容易转换到人类中，和小鼠相同，人类的前额叶皮质也是在青春期成熟。这一脑区所控制的执行功能在人类和小鼠中也是类似的。同时，高脂食物对人类和小鼠神经元结构的影响也相似。不过研究人员也指出，实验小鼠摄入的60%卡路里都来自于饮食中的脂肪，这种极高脂肪的饮食通常不是大多数人消耗的水平。研究人员故意选择如此夸张的脂肪水平是为了更加清楚地表明高脂食品对大脑发育的影响。
在日常饮食中摄入多少脂肪就会对前额叶皮质损伤？这项研究并没有给出一个具体的数值。研究人员表示任何人每周吃一次快餐并不会造成风险。不过，他们认为在儿童成长过程中需要更加注意饮食营养。在青春期，儿童和青年人都需要一个建立在营养食品上的均衡饮食。
