4月14日下午，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛40强赛分组抽签在马来西亚首都吉隆坡揭晓，中国队与卡塔尔、马尔代夫、不丹、中国香港分在一组。结果一出，大家普遍认为无论是小组对手还是赛程安排，对中国队都颇为有利。这也是对中国队在过去一年中努力向上的最好回报。
在中国队即将再次踏上冲击世界杯的征程之际，主教练佩兰亲赴吉隆坡参加了抽签仪式。他表示：“我们已经为通往2018年世界杯修好了一条通道，并且我们已经准备好了，我们要起航了。”
按照亚足联竞赛规程，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛共分为两个阶段，即第一阶段的40强赛和第二阶段的12强赛。
第一阶段，40支球队分为8个小组、每组5支球队，进行主客场比赛，8个小组第一和4个成绩最好的第二名，总共12支球队，进入世界杯亚洲区预选赛第二阶段12强赛。
获得第二阶段参赛资格的12支队伍，将分为两个小组，再进行主客场比赛，以积分排定名次。每个小组前两名将直接获得2018年俄罗斯世界杯入场券，至于两个小组的第3名是否还需要进行附加赛，则有待今年5月底国际足联执委会就各大洲名额分配问题做出最终决定之后再定。
作为种子队的中国队，在第一阶段小组赛上将遇到卡塔尔、马尔代夫、不丹和中国香港。根据实力分析，如不出意外，中国队与卡塔尔队将锁定该组前两名，中国队只需正常发挥，便有可能拿到小组出线权。
中国队与卡塔尔队的两场比赛，将直接决定该组的最后排名。由于在今年初的亚洲杯小组赛上三战皆败，卡塔尔队目前排名世界第99位，但他们仍具备相当的实力，去年曾获海湾杯的冠军。由于该队正在进入新老交替期，队伍的发挥，很大程度上得看昔日的亚洲足球先生哈尔范·易卜拉欣的状态。
中国队在冲击世界杯的历史上，曾先后与卡塔尔队交锋过多次，除了2001年取得一胜一平的战绩外，1989年的“黑色三分钟”、1997年“兵败金州”以及2009年的痛苦记忆，都发生在卡塔尔队身上。中国队上次战胜对手还是在2004年的中国亚洲杯上，比分是1比0，当时他们的主帅是特鲁西埃，中国队的主教练是阿里·汉。
值得一提的是，中国队主教练佩兰在来中国执教前，曾长期执教卡塔尔俱乐部和该国国奥队，对于卡塔尔足球非常了解。而卡塔尔方面也有中国足球专家，前国足主帅米卢就担任卡塔尔足协总顾问。
在南亚地区，马尔代夫队称得上是一支劲旅，近几年也取得了很大进步，有击败吉尔吉斯斯坦、战平巴勒斯坦的战绩，但在整个亚洲，他们的实力显然只能处在三流水平，与中国队相比依旧有不小的差距。中国队曾在冲击2002年世界杯的征程上与马尔代夫队相遇，由米卢执教中国队主客场均取得胜利，分别以10比1和1比0击败对手。
不丹队曾长期排名世界倒数第一，目前的排名已攀升至第163位。从实力上来讲，不丹队属于亚洲足坛最弱的队伍之一。2013年的南亚足球锦标赛，该队甚至以2比8惨败给马尔代夫、2比5不敌斯里兰卡。
对于中国队来说，遇到不丹队的不利因素是客场作战的条件，中国队将面临高原作战的困难。
中国香港队的实力稍强于不丹、马尔代夫，他们最近两年在韩国教练的带领下，已具备同多数东南亚、南亚队伍抗击的能力。正常情况下，香港队仍不具备战胜乃至逼平中国队的实力。不过，作为1984年“5·19”事件的制造者，中国队仍不可掉以轻心。
赛程安排对中国队也颇为有利：根据亚足联竞赛部门排定的40强赛赛程，以C组种子队身份参赛的中国队，首轮将轮空。6月16日，中国队将打响冲击俄罗斯世界杯的第一枪，他们将远赴不丹，迎战完全陌生的对手。
中国队的第二个对手是中国香港队，接下来是马尔代夫队。10月8日，中国队将在客场挑战第二档的卡塔尔队，这是一场决定性的战役，将对整个出线形势产生重要影响。打完四轮之后，种子队可以赢得一轮的休息时间，这之后，再展开第二循环的比赛。
而决定性的最后两轮，中国队都将坐镇主场，无须经受旅途奔波之苦。
因此，此次占尽天时和地利的中国队，只要延续年初在亚洲杯小组赛上的神勇，就完全可以跻身亚洲十二强。
