在葡语中，里约热内卢的意思是“一月的河”。1502年1月1日，葡萄牙殖民者抵达瓜纳巴拉湾，见那里风平浪静、水清见底，误以为是一条河的入海口，于是就给它起名“一月河”。在图皮印第安语中，瓜纳是“乳房”，巴拉是“大海”，瓜纳巴拉就是“大海的乳房”。受造物主恩宠，里约自然环境和气候条件得天独厚，好山，好水，好风光。那里的人也美，天性快乐，热情好客。
瓜纳巴拉湾一波碧水，不远处的群山曲线柔美，热带森林郁郁葱葱。绵延数十公里的白沙海滩似一条素练，如洗碧空飘几朵云彩。海天之间，高高椰林构成优美的剪影。独立于海湾入口处，甜面包山是里约的明信片。那是一块巨石，由非洲大陆和南美大陆板块挤压而出，6亿年风吹日晒和雨水冲刷才有了今天的浑圆。山体形似面包，巴西早期殖民地经济以甘蔗种植为主，于是山名里便多了一个甜字。乘缆车登上甜面包山，看瓜纳巴拉湾帆影点点，里约城全景尽入眼帘。配合瓜纳巴拉湾的丰满圆润，海岸线的婉约流畅，里约所有的山都不突兀，不陡峭，不瘦骨嶙峋。它们线条柔美动人，像一串串动听的音符。
里约的山，里约的水，熏陶出一位世界级建筑设计大师。奥斯卡·尼梅耶（1907年—2012年）享年114岁，直到生命最后一刻仍在工作。大师一生中，作品遍布巴西各地，在贝洛奥里藏特有成名作潘普利亚建筑群，在巴西利亚有国会大厦、大教堂和总统官邸黎明宫，在里约有桑巴大道，在圣保罗有拉美纪念堂。尼梅耶的作品也散见于其他国家，最著名的是纽约联合国总部大楼。尼梅耶是直线的敌人，是曲线美的力行者，人称“钢筋混凝土诗人”。他大多的灵感，来自故乡那柔美动人的山山水水。
里约的耶稣像建成于1931年，位于海拔709米的驼峰山顶，其主体结构是钢筋混凝土，表面贴饰巴西特产肥皂石。耶稣像高38米，臂展29.60米，为保持平衡，雕像左臂比右臂短40厘米。耶稣像的建成是巴西建筑史上一座里程碑，2007年它获评世界新七大奇迹。耶稣基督张开双臂，福佑着生长在这一方水土上的人们，也欢迎着远方来的客人。
里约人懂得享受大自然的馈赠。每到节假日，里约各处海滩人山人海，热闹非凡。大人们支开躺椅或铺开色彩斑斓的花布，躺在沙滩上晒太阳。孩子们在戏水、扎猛子，更远处有勇敢的弄潮儿，还有点点白帆驶向大海深处。身上晒得冒油，就喝冰凉的啤酒和椰汁，里约啤酒和椰汁消费量居全巴西之冠。里约人酷爱足球，海滩上空飘扬着当地俱乐部的各色旗帜。太阳稍稍西移，不是那么酷热了，于是偌大的海滩分割成大大小小的足球场。椰风徐来，光脚踩在带着阳光余温和味道的柔细白沙上，沙滩足球别有一番风情。
里约最美的海滩是科帕卡巴纳，除了白净的沙滩，科帕卡巴纳另一独特之处是它长达数公里的碎石路。石路由黑白两色碎石铺成，花纹呈波浪状，有葡萄牙风格。当年葡萄牙殖民者在欧洲和美洲之间开展贸易，实际上就是从美洲运送原材料去欧洲。但船从欧洲到美洲不能空载，海上风狂浪高，空船很容易被掀翻。于是船上就装了压舱石，到了巴西，压舱石卸下，总得派个用场，于是就有了葡式碎石路。美丽的碎石路，却凝缩着一部殖民主义掠夺史。
美丽山水中间，又怎能少了里约姑娘的曼妙身姿？伊巴内马是里约一处海滩，歌曲《伊巴内马女孩儿》全球闻名，唱的就是里约女孩儿。“看呀，那最美的东西，那最优雅的造物妙化，那是一位女孩儿，她走过来，她从我身边经过，她身姿甜美地摇曳，在走向大海的路上。在伊巴内马阳光照耀下，她通体金黄，她摇曳的身姿比诗更美，她是我见过的最美事物……”
谈里约，不能不谈马拉卡纳，2014年巴西世界杯决赛球场。里约作过巴西首都，马拉卡纳巍峨宏伟，是“足球王国”的足球圣殿。马拉卡纳球场曾是1950年巴西世界杯决赛球场，最初能容纳20万观众。为举办第二届本土世界杯，马拉卡纳经历了改建和现代化，现在仍可以容纳7.8万名观众。桑巴足球的历史上有许多重大事件都发生在马拉卡纳，64岁的它见证了巴西足球许多的荣誉与辉煌。64年后再度举办世界杯，此前5度夺冠的巴西队梦想本土再度封王。可半决赛1比7耻辱地输给德国，五星巴西竟然没能踏进马拉卡纳球场，着实令人唏嘘感叹。
