八卦掌原名轉掌，後稱八卦掌，亦稱八卦轉掌、游身八卦掌、揉身八卦掌、八卦連環掌。後世傳習者多以轉掌的走圈似循八卦八方位的連線，其技法講究縱橫交錯、隨走隨變，其擊法講究臨機應變，以變應變，合於《周易》中“剛柔相摩，八卦相蕩”，運動不息、變化不止之理，而慣稱之為“八卦掌”。關於此拳的起源，傳說不一。據考證清代河北文安朱家務董海川（約1813-1882 )，此拳係以極似道教“轉天尊”的繞圓走圈導引術和武術的攻防方法融合成基本運動形式，採用“易理”論述拳術運動規律，形成“以動為本、以變為法”的基本拳理。大約1866年，董海川在北京肅王府傳出八卦掌法後，其術很快盛傳京津冀，並不斷傳播各地。八卦掌的技術和理論體系也隨之迅速發展
八卦掌以站椿和行步為基本功，以繞圓走轉為基本運動形式，以“擺扣步”、“淌泥步”為基本步法，走轉的足跡路線分為走陰陽魚、走八卦圖、走九宮等。八卦掌充分發揮掌恍拳和勾長的優勢，以代拳施捶打之能，以掌代勾行撥擄之巧，形成了該拳系手法幾乎全是掌法的特點。其掌型分為龍爪掌、牛舌掌。主要擊法有推、托、帶、領、搬、扣、攔、截、捉、拿、勾、打、封、閉、穿、點等。八卦掌基本掌法有：八大式（定勢八掌）、老八掌或稱八母掌（變勢八掌）、六十四掌；還有八卦暗腿、截腿和連腿等練法。單練套路有龍形八卦掌、連環八卦掌等。
八卦掌動作姿勢要求順項提頂、鬆肩垂肘、暢胸實腹、立腰溜臀、縮胯掰膝、十趾抓地。八卦掌索以“滾鑽爭裹，奇正相生”為勁力法則，其運動特點表現為擰旋翻轉、縱橫連環、掌隨步換、隨走隨變。舊傳掌諺將之概括為：“行走如龍、回轉若猴、換勢似鷹、沉若虎坐”。八卦掌系以以動制靜、避正打斜、以正驅斜為技擊要訣，強調通過不停的走轉變招避開對手的正面攻擊，而以我的正面順勢，打擊敵手的斜面（背勢）。
