960年，后周的点检赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取了帝位，迫使后周的幼帝柴宗训退位，继而建立了北宋王朝。这个事件标志着赵匡胤开启了一场波澜壮阔的历史征程，一方面要扫除割据的诸侯，另一方面要实现国家的统一。依照宰相赵普的战略部署，先南后北、先易后难，赵匡胤经过了四年的南征北战，成功消灭了荆南、武平、后蜀、南汉以及南唐等割据政权，最终完成了全国的统一。

在这四年中，北宋击败了哪些割据政权呢？

首先，是荆南。这个由高季兴建立的割据政权位于荆州一带，辖治荆、归、峡三州。由于荆南国力不强，高季兴采取了对中原任何新兴王朝都表示臣服的策略，这使得荆南在高季兴的治理下相对稳定，甚至成为高赖子的代名词。尽管如此，荆南地理位置极为重要，位于长江中游，北面是北宋，东面靠南唐，西边接壤后蜀，南面则是南汉。赵匡胤对这片战略要地的觊觎由来已久，但由于荆南始终效忠中原，赵匡胤一直未能找到合适的借口出兵。直到962年，武平爆发了内乱，赵匡胤终于找到了消灭荆南的机会。

接着是武平，这个位于湖南地区的割据政权起源于南楚马氏的内乱。951年，南楚的内斗导致武平节度使周行逢取代了原任马光惠，掌控潭州。然而，武平政权一直动荡不安，直到963年，赵匡胤借假道灭虢的计策，乘机吞并了武平。 再来是后蜀，这个由孟知祥建立的割据政权，占领了今天的四川大部、甘肃东南部、陕西西南部以及湖北西部。后蜀的崛起源于孟知祥原为后唐的将领，在后唐庄宗的任命下，他成为成都尹、剑南西川节度使。在孟知祥与其继任者孟昶的领导下，后蜀政权维持了三十多年的和平与安定，使得该地区在五代时期成为经济与文化最为繁荣的地方之一。然而，963年，赵匡胤趁机出兵援救湖南，实际目的却是借机吞并后蜀。他成功突破了剑门关，占领了要隘剑阁，东路军和西路军分进合击，直逼成都。最终，孟昶不得不举城投降，后蜀宣告灭亡。

南汉是另一个被北宋征服的割据政权，它由静海节度使刘反建立。刘反在917年称帝，建立大越国，次年更名为汉，即南汉。南汉的领土包括今天的广东、广西、海南和部分云南地区。刘反在位期间，一直奉行保境安民、与邻国和睦的政策，使得南汉国力逐渐强盛。然而到了970年，南汉的末帝刘却始终不肯上表称臣，成为北宋最终进攻南方的借口。宋太宗赵光义派曹彬率领大军南下，经过秦淮河的激烈战斗，成功攻破江宁，南汉随之灭亡。

最后是南唐，这个由李昪所建立的割据政权，疆域包括今天的扬州、楚州、洲州、滁州、和州、光州、黄州、舒州、蕲州、卢州等36个州。李昪采取的是休兵罢战、与邻国和睦的政策，在他的治理下，南唐的经济逐渐复苏，成为南方最强盛的王国之一。可随着南唐后期政治腐败，国力日益衰弱，北宋逐渐夺取了淮南和江北的部分土地。974年，赵匡胤灭南汉后，准备进攻南唐。次年，宋军在江宁大败南唐主力军，攻陷了南唐的都城江宁，南唐也随之灭亡。 976年，赵匡胤去世，由赵光义继位成为宋太宗。南方的最后两个割据政权——吴越和北汉，纷纷纳土归宋，标志着北宋最终结束了唐末以来的割据混战，完成了中国形式上的一统。