作为第五档球队，国足18强赛最终与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林、印度尼西亚分在C组。国足18强赛的首个对手将是日本队，这场比赛将在北京时间9月5日18:35开球，比赛地点是日本埼玉2002体育场。

日本队排名亚洲第一，是亚洲足球战力天花板。在抽到日本队之后，不少中国球迷认为国足前景不妙。但国足主教练伊万却给出了不同答案。在接受媒体采访时，伊万表示日本是18强赛最让他感到兴奋的对手，因为他在上一届12强赛曾带领阿曼击败过日本。这一次，伊万希望能在国足身上复制这一奇迹。


在接受媒体采访时，伊万表示：“在上一届预选赛中，没有人想过我会率阿曼队战胜日本队，因为他们有超过20名球员在欧洲、而且还是在欧洲五大联赛中效力。”
上一届世预赛，伊万带领阿曼首轮1-0击败日本，爆出一个大冷门。而在接受媒体采访时，伊万也详细解释了如何爆冷击败的日本队。他表示：“我有足够的时间来进行准备，因为在打日本队之前，我们有超过一个月的时间在一起进行训练、磨合，从各个细节展开准备，对日本队的情况也研究得非常透彻。”

与此同时，伊万也谈到了国足这一次对阵日本队的问题。他认为，他已经想好了破敌之策，就是复制上一届阿曼的赢球之道，让国脚们提前集训，提前适应。“这一次，中国队的第一场比赛又是客场对阵日本队，我希望我们能够足够的时间来进行准备，并能够在对阵日本队的比赛中打出一场好球。有关这方面的情况，我已经正式提出了，就是我们的联赛赛程是否能适当进行一些微调，以便国家队能够有更多的时间进行。”

在伊万提出调整中超赛程，给国足集训预留更多时间的需求之后，中国足协也很快做出了回应，据《北京青年报》报道称，原计划于8月24日、25日进行的中超第24轮提前至7月19日至21日之间进行。国足将在8月18日提前集训，备战9月5日与日本队的比赛。而国足主帅伊万7月10日左右重返中国考察球员状态。