就在中国发射一架绝密空天飞机大约两个星期后，美国太空部队利用SpaceX的猎鹰重型火箭也发射了一架空天飞机：X-37B。美国的空天飞机升空后，其运行轨道一直扑朔迷离，不像中国空天飞机很快就被追踪到。那么，美国空天飞机究竟去哪里了呢？

早在2010年，美国就开始了空天飞机的测试。当时，美国宇航局（NASA）的航天飞机还在服役当中。两者都需要靠火箭送入太空，然后又能自主再入大气层，在跑道上水平着陆，它们都能重复进出太空。但从执行任务的情况来看，空天飞机则显得极为神秘。

X-37B是无人驾驶的，尺寸上要比航天飞机小了不少，整体重量也轻了很多。X-37B第一次进行太空飞行任务时，就在太空中待了将近七个半月。对于它的具体任务和行踪，美国始终讳莫如深。

随后几年，美国太空部队又进行了多次X-37B飞行试验，任务持续时间一次比一次长，第六次飞行时间已经将近两年半。而这一次X-37B任务时长普遍被认为更长，可能会超过三年。

在过去六次任务中，X-37B的轨道高度一般为三四百公里，轨道倾角一般是四五十度。但这一次任务，X-37B的飞行轨道可能完全不同于此前情况。因为这次发射用了猎鹰重型火箭，这是当今运载能力最强的运载火箭之一，仅次于NASA的太空发射系统（SLS）。

猎鹰重型火箭能把63.8吨重的有效载荷送入近地轨道，能把26.7吨的有效载荷送入地球同步转移轨道。而此次任务中X-37B重约6.35吨，所以使用猎鹰重型火箭，可以实现进入更高的轨道中运行。

按照业内一些专家的推测，X-37B应该是被送入大椭圆轨道（HEO）。这种轨道的近地点比较靠近地球，而远地点可以超过3.58万公里的地球静止轨道高度，而且轨道倾角也比较大。

在这样特殊的轨道上运行，当X-37B靠近近地点时，由于受到的地心引力作用较强，其飞行速度会变得很快，停留时间较短。而到了远地点附近，所受地心引力较弱，轨道速度要慢很多，所以它能长时间停留在远地点轨道一侧，对其下方的地球表面进行长达半天时间的覆盖。

还有人推测，X-37B最终可能要进入更高的椭圆轨道中，其远地点也许靠近月球，并且有可能在那里部署某种载荷。至于是什么载荷，美国太空部队高度保密，只在发射前透露称，他们要在太空中开展未来空间领域感知技术实验。

上述都是相关猜测，在X-37B发射之后，美国太空部队并没有公布其运行轨道。不像中国在发射空天飞机时，美国太空部队很快就追踪到入轨的物体，并确认了中国空天飞机和伴飞小卫星的轨道参数：它们运行在340公里高的近地轨道上，倾角为50度。

对于X-37B的神秘去向，不少业余天文学家利用天线来试图捕捉其无线电信号，但至今还是未能有所收获。直到小行星搜寻者有了一个意外发现，他们在超同步转移轨道上找到了一个“小行星”：A10ZEt3，其近地点轨道高度为5875公里，远地点轨道高度为66768公里，倾角为30.8度。

美国天文学家麦克道尔推测，这个所谓的“小行星”有可能就是X-37B。根据运载火箭的运载能力，X-37B完全有可能进入这样的高轨道中运行。但他同时也指出，这个物体或许只是一块太空垃圾，可能是执行地球转移轨道发射任务的火箭所掉落的隔热材料。

俄罗斯航天专家莫伊谢耶夫表示，美国X-37B的行踪隐藏不了，其具体轨道参数很快会被观测者公布，美国太空部队是不会主动公布的。对于中国空天飞机的行踪，美国太空部队给出了确切轨道参数，相信我们也知道美国X-37B的行踪。

对于X-37B的真正用途，俄专家认为，这是一种轨道核轰炸机，预计能够携带6枚核弹。中国专家认为，X-37B是一种太空战斗机，具有全球迅速打击能力。

美国太空部队作战部部长萨尔茨曼表示，太空战将会在轨道上留下大量空间碎片，人类将难以进出太空，美军需要保护自己的卫星。虽然美国深知太空战造成的巨大危害，但却对中俄提出的不首先在太空部署武器提案，一再表示反对。

相比之下，我国的空天飞机是为和平利用太空而来。一方面，通过验证可重复使用技术来降低航天发射成本。另一方面，凭借空天飞机的灵活变轨机动能力，预计可以对各种轨道中的卫星开展相关维修、升级服务。