孙悟空在西牛贺洲学艺时，菩提祖师教了他七十二变。七十二变是躲避“三灾利害”的，全称地煞七十二变，又称地煞七十二术，分别是：通幽驱神担山禁水借风布雾祈晴祷雨坐火入水掩日御风煮石吐焰吞刀壶天神行履水杖解分身隐形续头定身斩妖请仙追魂摄魂招云取月搬运嫁梦支离寄杖断流禳灾解厄黄白剑术射覆土行星术布陈假形喷化指化尸解移景招来迹云聚兽调禽气禁大力透石生光障服导引服食开避跃岩萌头登抄喝水卧雪暴日弄丸符水医药知时识地辟谷魇祷。

无独有偶，牛魔王也会七十二变。孙悟空骗了罗刹女的芭蕉扇，肩膊上掮着，怡颜悦色而行。牛魔王闻讯赶来，知道强讨肯定不行。好魔王，他也有七十二变，武艺也与大圣一般，只是身子狼剁些，欠钻疾，不活达些；把宝剑藏了，念个咒语，摇身一变，即变作八戒一般嘴脸。狼剁就是狼犺，意为笨拙，笨重。唐僧曾劝孙悟空：“那呆子生得狼犺，又不会腾那，这一去，少吉多凶，你还去救他一救。”钻疾就是灵活，机灵。孙悟空大战金银二角，变成一只小蜜蜂：“轻轻小小忒钻疾，飞入妖精洞里。”活达就是灵活，通达。意思牛魔王是一头牛，身躯比较庞大，因此虽有七十二变，但是不如孙悟空灵活。

为了证明牛魔王和孙悟空的七十二变谁更胜一筹，吴老安排二人赌斗了一场变化。那老牛卸了盔甲，丢了铁棍，摇身一变，变做一只天鹅，望空飞走。这大圣收了金箍棒，捻诀念咒，摇身一变，变作一个海东青，飕的一翅，钻在云眼里，倒飞下来，落在天鹅身上，抱住颈项嗛眼。那牛王急忙抖抖翅，变作一只黄鹰，返来嗛海东青。行者又变作一个乌凤，专一赶黄鹰。牛王又变作一只白鹤，长唳一声，向南飞去。行者立定，抖抖翎毛，又变作一只丹凤，高鸣一声。那白鹤见凤是鸟王，诸禽不敢妄动，刷的一翅，淬下山崖，将身一变，变作一只香獐，乜乜些些，在崖前吃草。行者也就落下翅来，变作一只饿虎，剪尾跑蹄，要来赶獐作食。魔王又变作一只金钱花斑的大豹，要伤饿虎。行者迎着风，把头一幌，又变作一只金眼狻猊，声如霹雳，铁额铜头，复转身要食大豹。牛王又变作一个人熊，放开脚，就来擒那狻猊。行者打个滚，就变作一只赖象，鼻似长蛇，牙如竹笋，撒开鼻子，要去卷那人熊。

牛魔王就是给如来佛拉“大乘真经”经车的大白牛。《法华经·譬喻品》：“羊车为小乘，鹿车为中乘，牛车为大乘，即菩萨乘。”仇兆鳌注引《法华经》：“有大白牛，肥重多力，形体殊好，以驾宝车。”《坛经·机缘品》：“无念念即正，有念念成邪；有无俱不计，长御白牛车。”杜甫《上兜率寺》诗：“白牛车远近，且欲上慈航。”唐修雅《闻诵歌》：“师诵此经经一句，句句白牛亲动步。”前蜀贯休《和韦相公话婺州陈事》：“昔事堪惆怅，谈玄爱白牛。”五代齐己《赠念僧》诗：“持经功力能如是，任驾白牛安稳行。”