《红楼梦》的作者是谁？书里的中心人物贾宝玉又是何人？这两个问题历来是读者较为困惑的问题，而红学界也众说纷纭莫衷一是。然而，这个问题实际上在全书的最开始，作者已经交代地非常明显。
关于《红楼梦》的作者，在全书的第一回实际上就已经交代明白，而这一段交代的由头就是《红楼梦》的来历。“无材可去补苍天”的石头，被一僧一道带入凡间阅历一生，石头把自己的经过记载在了自己的身上，有一天来了一个空空道人，把石头上的字迹看了一遍。
从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？出则既明，且看石上是何故事。

这段话讲地非常明显，《石头记》是《红楼梦》最初的名字，作者是曹雪芹无疑。曹家因为被雍正抄家许多事情不好明言，因此采用真事隐去、假语存焉的春秋笔法写作，这也是曹雪芹避祸的一种方式。
曹雪芹在最初写作该书之时，并没有要出版成册，而只是想将自己家族的故事变换一种方式进行记录，最初的手稿也只在几个好友中间来回传递，只是因为写的太好了，很多抄书人拿来抄，致使《红楼梦》存在好多版本。
曹雪芹去世之后，《红楼梦》开始有了畅销小说的特质，后来被人整理成册印刷出版，甚至当年乾隆皇帝对《红楼梦》也爱不释手。有一种说法认为，《红楼梦》的后半部分就是被乾隆皇帝下令去掉，致使后世难以看到，因为书的后半部分映射了乾隆父亲雍正朝的历史。

至于《红楼梦》的核心人物贾宝玉，实际上就是当年的曹雪芹，书中的许多故事就曾发生在当年的曹家，曹雪芹把儿时的许多回忆都写进书中。有许多人反对这一说法，但通过脂砚斋的批语，人们可以发现，这确实是一部自传体小说，证据就在第八回。
在第八回中，贾宝玉和林黛玉到梨香院去探望薛宝钗，薛姨妈留他和黛玉一起吃了晚饭，宝玉当时喝了很多酒，喝到大醉回到了自己的住处。宝玉回到住处后问晴雯有没有吃自己留给她的豆腐皮包子，晴雯说被李奶妈拿回家给她孙子了，又问早晨的枫露茶，丫鬟茜雪又说被李奶妈喝了。
由于宝玉喝得大醉，并且早已对李奶妈心存不满，听到这两个消息后，气得顺手把茶杯摔了一个粉碎，要撵他奶妈出去，还准备起身去告诉贾母。袭人本来在房中装睡，一听宝玉在外面大发雷霆，立刻起来打圆场。
一面又安慰宝玉道：“你立意要撵他也好，我们也都愿意出去，不如趁势连我们一齐撵了，我们也好，你也不愁再有好的来伏侍你。”宝玉听了这话，方无了言语，被袭人等扶至炕上，脱换了衣服。不知宝玉口内还说些什么，只觉口齿缠绵 ，眼眉愈加饧涩，忙伏侍他睡下。
袭人的一席话，让宝玉无话可说，只能作罢。在《脂砚斋重评石头记甲戌本》中，在“眼眉愈加饧涩”处有一句8个字的侧批，写道是：“二字带出平素形象”。实际上，这两个字指的就是“饧涩”，“饧涩”形容人眼皮半开半合、眼色朦胧黏滞的样子，也就是形容一个人眼皮打架，马上要睡着了。

脂砚斋写“二字带出平素形象”的意思是：通过这一个细节，让我想起了你平时的样子。非常明显，脂砚斋和作者非常熟悉，两人不仅认识而且关系密切，否则脂砚斋不可能知道作者平时的样子。通过这个细节可以知道，书中的贾宝玉就是现实中的曹雪芹，曹雪芹以自传体的形式将自己植入《红楼梦》。
通读《红楼梦》的读者不难发现，书中的贾宝玉对身边的下人充满了悲悯和同情，这与作者以春秋笔法同情书中所写人物异曲同工。实际上，贾宝玉与曹雪芹这二者实为一人，这也符合曹雪芹的人生经历，即历经富贵繁华，看清世态炎凉，最终铸就了不朽文学巨著。