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头发的颜色由两种类型的黑色素决定，分别为真黑素(eumelanin）和褐黑素(pheomelanin）。

通常，真黑素多头发就呈黑色或棕色；褐黑素越多头发颜色越浅，呈红色或黄色。

两种黑色素的共同作用，是不同的人拥有不同发色的原因。即使在同一个人身上，不同的毛囊也可能生出不同颜色的头发。

头发变灰变白是因为真黑素细胞受损，人尽皆知的影响真黑素细胞的因素是年龄。随着年龄增长，头发的颜色会变灰甚至变白，这被称为毛发褪色（achromotrichia）。

每个人都会经历白头，但大多数人发生在40岁或50岁之后，这受到遗传学、性别和基因的影响。

话虽如此，却有越来越多的年轻人开始长白头发，这就是“少白头（premature greying），亚洲人25岁之前出现白发就可以被称为少白头。

目前，少白头的机理还未完全清晰，可能因素有：

恶性贫血、甲亢或甲减、早衰症，或者哮喘、接触性皮炎等特应性疾病都会引起少白头；

研究显示，灰/白发的严重程度与冠心病的病情有相关性。如果你患有心脏病，头发突然变白了，那可能是心脏病变化的迹象。

服用氯喹、甲苯丙醇、三苯乙醇、表皮生长因子受体抑制剂、α干扰素等药物也有可能让头发变白。

严重或慢性的蛋白质、铁、叶酸、维生素B12和铜缺乏会导致少白头，

除此之外，在少白头人群中，钙、维生素D和铁蛋白含量都很低。

二战期间，集中营内许多无法满足营养需求的人都出现了长白发的情况。

一些人认为压力是导致少白头的重要原因。

但事实是，压力并不能影响黑色素让头发“变”白。

通常情况下，年轻人掉发后长出的还是黑发，但压力会使人的脱发掉发更严重，大量掉发后的新生发可能正巧赶上了该长白发的那一茬，给人一种一夜白头的错觉。

2006年的一项研究显示，某些对DNA有毒性的自由基可能使细胞老化甚至杀死细胞，其中就包括了真黑素细胞。

环境污染、紫外线、炎症都会增加自由基。

吸烟也能增加体内自由基，被证实与少白头有相关性。

但目前为止还没有对照实验来证实自由基与少白头间相关性的阐述。

医生通常会先找到白头的原因，检查你是否缺乏营养素、服用了哪些药物、是否有自身免疫性疾病等。

如果只是因为营养缺乏或者药物的影响，那还是有治疗的可能性。

但总体来说，治疗的结果让人失望。

目前有一些口服类药物，但成功的案例很少。也有一些药物服用后可以使头发变黑，但是停药2-4周后便会复发。

数据显示，少白头对患者的心理造成了很大影响，因此，常常有患者随意服用保健品以期获得效果，然而迄今为止，公开文献中关于其功效的科学证据水平还很低。

已成白发的无法回头，我们能做的只有减缓恶化。

白发通常比黑发更粗硬更难上色更难打理，这里有一些日常护发小建议：

不要经常吹白发，自然干是对白发最温柔的方式。

不要经常拉直，热会让头发变白变卷。

不要把钱浪费在宣称会让你头发黑回来的洗发水护发素上。

不要在日光下暴晒。因为白发缺少黑色素，它们无法阻挡紫外线的伤害。

安全染发。尽管目前还没有证据能证明使用染发剂与癌症之间存在关联，但染发剂的刺激性可能会导致过敏、发炎或脱发。