曹叡是曹丕的长子，生长在富贵之家，因为父母感情不好，受母亲甄宓的拖累，在做皇子时并不得宠。因为曹丕还有其他的宠妃，也诞生了皇子，导致曹叡的处境尴尬，时时有丧命的危险，可谓成长得曲折。这些磨砺了他阴狠的性格，若是其他人触犯他的权利，他就会先下手为强。

司马懿再有本事，再牛，他也是一个臣子，在曹操时期，他看不起曹操是宦官的孙子，不想为曹操办事，装病在家。没想到曹操强行征辟司马懿为文学掾，这曹操如果知道司马懿将来会架空自己的后代，说什么也不会强行让司马懿当官的。在曹叡时期，司马懿升为司马懿任大将军、加大都督、假黄钺，与大将军曹真一同抗蜀。

黄初七年，曹丕病死，曹睿继位，曹真、曹休、陈群和司马懿成为托孤辅政大臣，同年八月孙权进犯江夏，曹睿积极应战，慰劳将士，并成功设法击退孙权。曹睿非常善于用人，诸葛亮北伐期间，任用司马懿为大都督，让大将军曹真为策应，二人相互制约，最终战胜了诸葛亮。曹睿也称得上是天下雄主，其文才武略自然能够镇的住司马懿，因此曹睿在位期间，司马懿无机可乘，只能乖乖听话。

辽东叛乱，曹叡派司马懿发兵去平叛，结果中途遇到大雨，道路难行，朝中大臣都建议让司马懿撤军，结果曹叡坚决要求继续前进，并且下令，拨给更多粮饷。最终，司马懿果然平定了叛乱。从这里可以看出，曹叡非凡的决断力和用人不疑的大局观。曹叡在位时期，曹氏宗族的势力还相当大，这些宗族拱卫着皇室，丝毫没有给司马懿任何可以利用的机会。当时的司马懿，在朝中虽然得宠，但地位仍然比不上宗族，且其至高的地位，来源于曹叡本人的信任，也就是说，曹叡把握着司马懿的命脉，决定着司马家族的兴衰荣辱。