中国古典四大名著，《西游记》、《水浒传》、《三国演义》和《红楼梦》，可谓是家喻户晓，人尽皆知。如果说原本有“七大名著”，被缩减为了“四大名著”，并不准确。更恰当的说法应该是“四大名著”逐渐增加，慢慢有了“七大名著”的说法。“四大名著”之说，肯定是要早于“七大名著”之说的。

所谓的“七大名著”，是除了四大名著之外，另外加上《金瓶梅》、《儒林外史》和《聊斋志异》。
我们先来看一下“四大名著”的由来。
明末清初人李渔，文学才华出众，著述颇丰，刊印了大量的通俗文学作品。他曾批阅过《三国志》，修订过《金瓶梅》。李渔在为《三国志演义》所作的续中说：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。”
此时，“四大名著”之说还没有出现，但是，与“四大名著”最接近的前身“四大奇书”，在明朝冯梦龙时代已经出现雏形，并经过李渔的确认，开始成形，即《西游记》、《水浒传》、《三国演义》和《金瓶梅》。
“四大奇书”之一的《金瓶梅》，因为多涉及男女房中之事，在顺治中后期被列为了禁书，刊印受到限制。到了乾隆年间，《红楼梦》问世。相比《金瓶梅》而言，虽然《红楼梦》中也多有男女情爱之事，可是描写的要含蓄很多，就逐渐取代了《金瓶梅》的位置。

新中国成立之后，人民文学出版社先后印刷了《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》、《西游记》等古典文学图书。其中，所列四本书的印刷量最大。70年代，四本书更是多次重新印刷，销量巨大。到了80年代初，这四本书就逐渐有了“四大名著”的称号。
而屡成禁书的《金瓶梅》，也不愧奇书的称号，是屡禁不绝，最终被完整地留存了下来。四大名著加上《金瓶梅》，被人们称之为古典“五大名著”，也被称为“五大奇书”。
所谓的“七大名著”，通常被认为是加上两本讽刺小说《儒林外史》和《聊斋志异》。因为《金瓶梅》在公开出版上有一定限制，所以，去掉《金瓶梅》又多被称为“六大名著”。
《儒林外史》成书于清代。其之所以当选，是因为这本书描写了康雍乾时期，科举制度之下，读书人的真实生活，被公认为是中国文学史上最杰出的一部现实主义长篇讽刺小说。据考证，小说虽然假托明朝，但其中的人物，十有八九皆是清朝时真实的历史人物。此书被鲁迅、胡适等诸多名家所赞赏。书中《范进中举》的故事，甚至被选入了我们现代的标准教材。

只是《儒林外史》中揭露了太多的社会及人性的阴暗面，如果不能正确对待，则会带来消极影响。所以，这本书虽然从来没有被列为禁书，但一直比较被边缘化。
《聊斋志异》成书于明末清初，同样是一本优秀的短篇讽刺小说集。只是，书中更多是用妖魔鬼怪之类作隐喻，讽刺朝廷的腐败，科举制度的腐朽，以及社会的黑暗。因为书中的某些思想在当时看来比较前卫，而且又多是讽刺社会及朝廷的弊病。所以，在清朝的统治者看来，就比较扎眼，光荣地进入了被封禁之列。
实际上，四大名著之中，《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》也都在明清时期，遭到过封禁，仅有《三国演义》安然无恙。
而所谓的“六大名著”、“七大名著”，甚至“十大名著”，都是现代人的说法，而且标准也并不同意。比如，有人就认为《封神演义》、《三言二拍》应该入选名著之列，加上四大名著，出版了“六大名著”丛书。

所以，所谓的“七大名著”被删去三本，才变为了“四大名著”的说法，并不准确。只有“四大名著”是举世公认的，其他的所谓多少大名著，都是以四大名著为基础增加的，而不是删减的。