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杨柳树姿婀娜，碧如翡翠，是一种颇受人们喜爱的树木。

在初春常见的树木中，杨柳最早吐翠，因而人们常把杨柳看作春色的象征。南朝梁元帝萧绎的《咏云阳楼詹柳诗》云：“杨柳非花树，依楼自觉春。”唐代诗人杜甫也有过“漏泄春光有柳条”的隽句。明代文学家吴承恩在《西游记》中写道：“系春情短柳丝长，隔花人远天涯近。”更是情景交融，寓意深长。伟人毛泽东诗中的“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”，不仅是描绘明媚的春光，而且生动地反映了人民生活中的美好春天。

正因为杨柳总和春天联系在一起，所以它在人们心目中总是清新美好的。从古到今，无数文人骚客都写下了咏题杨柳的诗赋，就连一些封建帝王也对杨柳投以青眼。三国魏文帝曹丕称杨柳为“中国之伟木”，曾亲手在庭园里种了一棵杨柳，并精心培植；他在《柳赋》中还忆及此事：“余年之二七，植斯柳乎中庭，始围寸而高尺，今连拱而九成。”隋炀帝杨广是历史上有名的荒淫暴君，巡游江南时也曾心血来潮，采纳臣下的建议，命人在通济渠两岸栽柳成荫，并御书赐柳树姓杨。如此一来，柳树也成了至高无上的天子的本家，自然变得神圣起来。唐代诗人白居易曾写下《隋堤柳》：“大业年中炀天子，种柳成行傍流水，西自黄河东接淮，绿影一千五百里。”其中谈的就是这件前朝趣事。唐太宗李世民也很喜欢杨柳，曾在《临池柳诗》中云：“岸曲丝相聚，波移带影疏，还将眉里翠，来就镜中舒。”把轻盈袅娜的杨柳映在水面的影子，描写得十分生动形象。后来，唐太宗把文成公主嫁给吐蕃松赞干布，文成公主曾亲手在拉萨大昭寺前栽了一棵从长安（今西安）带去的柳树，这棵柳树至今尚有遗迹可寻。

古人以“柳”、“留”谐音，故常用折柳送客表示挽留之意。折杨柳枝以赠归客，在唐代最为盛行。当时灞水两岸多杨柳，“灞柳风雪”曾被列为“关中八景”之一。长安人送归客，总是到灞水折柳赠别。唐代诗人罗隐诗中的“灞岸晴来送客频，相偎相依不胜春”，就反映了这种依依惜别的情景。明代朱有炖的《杨柳枝》诗则云：“春来折尽更逢春，旧折长条又复新。唯有行人相送别，今年不是去年人。”由此可见，折柳送客作为民间习俗长期沿袭了下来。

由于人们一直习惯称柳树为“杨柳”，所以有的人便误将柳树和杨树混为一谈。就“血缘”来说，它们确是相近的，在植物学分类系统同属杨柳科这个大族。然而，它们毕竟是两种不同的植物，旧《辞源》上早已对此有明确的区分：枝硬而扬起曰“杨”，枝弱而垂流曰“柳”。从它们的叶片来看，柳叶细长，杨叶扁圆，差别明显。通常所见的柳树，大致可以分成两类：枝条下垂的垂柳和枝叶较挺的冲天柳。

杨柳是优良的绿化树种，不但适合种在道路两旁、河流沿岸美化环境，还可以栽在庭院里点缀风景。从经济价值来看，杨柳容易插种成活，而且生长较快，无怪乎有人要说“有心栽花花不开，无意插柳柳成荫”了。