医学史上有几个很重要的时刻，1979年，困扰地球大约3000年的疾病---天花，被世界卫生组织宣布根除。2010年，牛瘟成为第二种被宣布根除的疾病。天花和牛瘟是人类史上消灭的两大病毒性疾病，除了漫长的全球努力，这些成功故事背后还有另一个关键因素，那就是这两种疾病都可以预防。
天花是由天花病毒感染人引起，经由呼吸道粘膜侵入人体，患者往往表现出严重的病毒血症，人被感染后无特效药可医治，患者痊愈后脸上会留有麻子。牛瘟是由牛瘟病毒引起，这是一种单股反链病毒，通过消化道侵入血液和淋巴，并在脾和淋巴结中迅速繁殖，导致病牛出现毒血症。病毒自身是无法自行存活，需要一个宿主才能存活，因此科学家针对病毒设计、研制相应的疫苗，通过疫苗有效的阻止人和动物感染病毒，这样病毒就无法继续在地球上进行繁殖，最后他们消失了。

天花和牛瘟都是由单一的病毒引起，我们灭了病毒这一种病因即可消灭这种疾病。而癌症与天花、牛瘟不同，大部分癌症的形成因素非常复杂，并不是由单一病因引起，并非所有疾病都是可以预防的。
大约40％的癌症是可预防的，例如，妇科常见的恶性肿瘤---宫颈癌，现有的研究表明90%宫颈癌患者往往存在HPV（人乳头瘤病毒）病毒感染，因此针对HPV设计的宫颈癌预防疫苗极大地减少了宫颈癌的发生。可以通过不吸烟、少喝酒、保持适当的体重和健康的生活状态有助于减低患癌症的风险。我们可以通过改变我们生活方式来预防癌症，降低癌症发病率。有研究显示长期炎症与癌症形成有关，服用阿司匹林可以预防癌症。
但是仍有60％中的癌症，我们仍然无法做到针对性的预防，这是因为这些致癌因素往往都是由环境因素和遗传突变共同引起，就目前的研究而言，我们还不能找到一个令人信服的癌症发生机制。许多癌症是由我们无法控制的因素引起的，例如，细胞分裂的时候，需要两套相同的遗传物质分别进入子细胞以维持细胞的正常功能，而当细胞DNA复制时发生遗传错误，基因的自我修复系统就会出现进行维修，而当错误积累到一定程度，修复系统没有修复，而发生突变的基因可以促进细胞加速分裂，那么肿瘤就会诞生。目前的医学已经可以针对性的研究基因靶向药物，靶定突变基因，进行靶向治疗，例如，针对肺癌的EGFR突变靶向治疗，乳腺癌的HER-2基因靶向治疗。但是这些突变基因只是肿瘤发生过程中的一个小的环节，还有很多其他的基因参与肿瘤形成，因此基因靶向治疗往往会出现耐药。

肿瘤治疗首选方案是：早期发现，早期诊断，早期手术切除。既然不能做到消灭晚期患者所有肿瘤细胞，那就做到早期发现，早期诊断。目前比较流行的最新科技是血液癌症基因检测，探测血液中的癌症预警信号，在肿瘤引起症状之前，在肿瘤变得难以治疗之前，在早期阶段获取癌症证据，做到早期检测，早期发现，早期干预，将肿瘤扼杀在萌芽状态。但这涉及一些关键问题，1.血液癌症基因检测必须足够准确，应该能够清晰的区别其他疾病引起的背景噪音，避免出现假阳性导致过度诊断和患者过度治疗；2. 必须足够灵敏，可以在癌症早期即可检测到；3. 能够准确地确定正在发展的癌症在体内的位置，以便可以选择正确的治疗方法。
就目前来看，现在的癌症早期检测预防手段都没有达到理想的状态。就现有的医疗条件，我们无法预防所有癌症，更别提彻底根除癌症，但我们已经取得了很大的进步。