中国的三国热其实在《三国演义》成书之前就已经流行开来了。在三国后不久，民间就流传着三国人物的各种神奇故事。例如诸葛亮空城计的传说在晋朝时就已经有版本；唐宋时期的民间盛行三国故事；到了元朝杂剧，三国英雄人物也是其中的主要角色，例如关汉卿的《关大王独赴单刀会》，在当时是一出名剧。
当然，谙熟历史经典的文人墨客，更是三国故事的传播者，渲染者。《三国演义》的成型跟他们有很大的关系，例如北宋苏轼就是其中一位。
刘备人气高：苏轼对他赞不绝口
北宋时期，三国人物的故事在民间盛传不衰。传闻老百姓听到刘备打了败仗，就呜呜地哭鼻子，替他难过；听说曹操打了败仗，就嘻嘻地笑，认为曹操活该。可见当时刘玄德的人气比曹孟德要高。而根据《宋史》记载，北宋时期，曾经有一位篾匠编了顶帽子，戴在头上，问旁人：“我像不像刘备？”可见当时刘备的形象已经深入人心。
大家都知道苏轼仰慕周瑜，在《念奴娇·赤壁怀古》里就有铁证：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”。满满的敬仰之情跃然纸上，可以说，周瑜的形象在苏轼的笔下达到了极致。然而，也许是因为这首词将周瑜写得太精彩了，其光芒掩盖了其他诗文中的三国人物。其实，苏轼也是刘备的拥趸，他对这位与周瑜同时期的英雄，也是敬佩有加。不信的话，我们看看《三国演义》第34回，有这么一首咏叹刘备的诗。
苏轼被贬谪黄州之后，利用这个机会遍游三国古迹，就曾去过襄阳，刘备奋斗过的地方。暮春时节的某一天，苏轼来到襄阳一个名叫檀溪的地方，“老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路”。虽然时隔八百多年，但是他眼前似乎浮现了刘备当时仓皇逃到此处的情景：“逃生独出西门道”“一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳”，苏轼此刻和刘备的时空似乎重叠了，他也在替刘备着急，幸好卢马跳跃能力强，于是“耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞”，看着刘备安全撤走，苏轼似乎也松了口气。苏轼在诗中对刘备的评价极其明显，“西川独霸真英主”，认为刘备是英雄豪杰。这个评价相当高，而且对于刘备的历史遭遇也极为伤感，“檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处”，字句中透露出惋惜之情。
然而，这首诗的艺术高度比《念奴娇·赤壁怀古》逊色多了。不管诗人的主观态度对刘备有多么敬仰，但是碍于此诗仅限于叙事，没有大力度地渲染，缺乏“大江东去”“卷起千堆雪”的雄壮画面，因此刘备的艺术形象也比周瑜黯淡许多。为什么出现这种现象？一是因为再伟大的诗人也不可能每部作品都能达到巅峰；二是因为当时在檀溪，没有大江澎湃东去的外景激发，因此豪情稍减，难有力作。就只好委屈一下刘备，让周瑜在艺术的长廊里占点上风，这似乎跟苏轼的主观态度没什么关系。
曹操最苍劲：苏轼对他感叹颇多
对于刘备和周瑜的对手曹操，苏轼又持什么态度呢？在《念奴娇·赤壁怀古》里，虽然没有直接点名曹操，但是周郎的潇洒倜傥，运兵入神，都是通过曹兵的失败来衬托的。你看周郎“雄姿英发，羽扇纶巾”。而曹操呢，只有“樯橹灰飞烟灭”，完全是垫底的角色。当然这不是苏轼刻意贬低曹操，而是周瑜在历史上交的最有说服力的答卷就是赤壁之战，而这一战失败方确实是曹操，为周瑜垫底，也是有道理的。
而曹操出现在苏轼的文学作品当中还有一处，那就是大名鼎鼎的《前赤壁赋》。话说苏轼那天秋夜乘舟在长江上，看赤壁古迹，听朋友奏乐，忽然感慨历史。虽然假托是朋友凭吊，其实未尝不是苏轼自己的想法。月色之下，想起当年曹操大军下江南的情景，“月明星稀，乌鹊南飞”“方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也”，如此气势磅礴，浩浩荡荡，好不威风。然而，东风一来，赤壁一把火，曹军仓皇北撤，从此长时间不能得志江东，又何等狼狈。因此《前赤壁赋》感慨：“而今安在哉？”这气吞万里的大军现在又在哪里呢？横槊赋诗的曹孟德又在哪里呢？
在《前赤壁赋》里，苏轼对于曹操既不是肯定的，也不是否定的，而是透过曹操的形象，描述历史的苍凉感，抒发心中的沉郁。其实和《念奴娇·赤壁怀古》里的“多情应笑我，早生华发”如出一辙，周瑜也好，曹操也好，都是苏东坡感叹自身遭遇的凭借而已。就这一点而言，周瑜和曹操是没有区别的。
而苏轼是怎么看待曹操的呢？在《魏武帝论》里，苏轼这么给曹老前辈打分的，“长于料事，而不长于料人”。为什么呢？苏轼引用史上的案例，说曹操过于重视刘备，轻视孙权，导致赤壁大败，“重发于刘备而丧其功，轻为于孙权而至于败”，打刘备的时候，准备充足，用力过猛。而对于东吴，却过于轻视，不看在眼里。
正因如此，苏轼笔下的曹操是一个风格苍劲的艺术形象，主要用来寄托历史沧桑之感。若说夸赞，没有达到刘备的高度；若说羡慕，没有达到周瑜的境地。当然，这未必说明苏轼重视周瑜、刘备而轻视曹操，而是他游历的三国古迹是在东吴境内，是曹军折戟之地，周瑜、刘备当然要占点便宜，现场感为上。
周瑜最风流：苏轼对他仰慕不已
可以说，所有诗词当中关于周瑜的形象，没有比《念奴娇·赤壁怀古》更美好的了。周瑜，是苏轼词作当中的颜值担当，理想担当，也是霸气担当。大江东去也好，江山如画也好，小乔初嫁也好，卷起千堆雪也好，樯橹灰飞烟灭也好，这些都是为唯一的主角周瑜做陪衬的。虽然苏轼游的不是真正的赤壁，但他笔下所描绘的是如假包换的赤壁。在这里，整个三国史浓缩成了一部周瑜史，所有的三国英雄都汇集成一个形象：周瑜。这正好可以说明，周瑜为什么形象如此完美高大，因为他熔铸了整部历史，全部英雄。
当然，这和周瑜的实际情况有关。在赤壁之战中，他是江东抗曹的指挥主将，且当时才三十三岁，年轻得志，意气风发。他还是三国史的颜值担当，青春担当。史实的基础，主观的寄托，塑造了一个无比高大和完美的周瑜。
对于东吴的英雄，苏轼情有独钟，除了力捧周郎，苏轼还将自己和孙权合二为一，这就是另一首词作《江城子·密州出猎》。在“千骑卷平冈，为报倾城随太守”的磅礴气势当中，孙权的形象呼之欲出；“亲射虎，看孙郎”，苏轼此刻觉得自己就是三国时期那位策马射虎的英雄孙权。
为什么没想到其他射虎英雄？可能是因为孙权正当青春年华，坐镇江东，引发了苏东坡关于建功立业和青春韶华的梦想。说来说去，是苏轼心中涌动着青春的悸动