一个性格内敛的球员和一个人见人爱球星合体看似有些许的冲突。但游走四方的吉安弗朗科-左拉无论走到哪里都能让当地球迷们为之痴狂，他就是个魔术师。然而一如中学时代少女的喜好，小报和主流媒体则更喜欢坏小子们。那些敢于挑战权威的坏孩子常常为人们熟知并引发各俱乐部球迷们更加狂热的追捧。不过那些在职业生涯中用炫目的球技赢得球场上的尊崇并对足球矢志不渝的球员们也会为人们津津乐道，虽然左拉只代表意大利国家出场过35次。

球员时代，左拉是作为马拉多纳的学徒被那不勒斯从意大利的丙级球队发掘出来。随后在上世纪90年代人才济济的帕尔马赢得了系列荣誉，随后在切尔西确立风格并在英超联赛取得成功的过程中发挥了重要的作用。作为教练，其曲折的执教生涯让他逐渐消失于公众视野，除非你会关注卡塔尔的阿尔-阿拉比这种级别的球队。

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如果说左拉想被卡尔乔当地人以一位颇具争议的英雄形象所铭记，他职业生涯早期就有极好的机会。时任那不勒斯总监的卢西亚诺-莫吉将他从撒丁岛一个不知名的丙级队发掘出来，在1989年左拉与那不勒斯正式签约。以一次买断性合约，左拉从一无名丙级球队球员一跃成为马拉多纳的门徒，两人自此建立了深厚的友谊。

左拉在撒丁岛为自己的家乡球队踢了5年球，起初是诺瓦尼斯球队后来转到托雷斯队。23岁时左拉登陆意甲，在意甲首赛季左拉是以预备队球员身份出场的。即使如此，在24场出场机会中他还是打入3粒入球。首赛季不俗的表现让他得到更多机会，在第二年球队夺冠之旅中贡献了重要力量。他和马拉多纳一起沉迷于通过罚点球来训练自己的逆足，同时练习任意球技术，训练结束后大量的加练让左拉技术日益精进。

左拉是创造大师从出道就有很好的展示。当时那不勒斯两个核心箭头人物马拉多纳和卡雷卡都从左拉的创造力中收获颇丰。具体到左拉职业轨迹，其追求则和那不勒斯当家球星相反，左拉最大兴趣是用足球去创造神奇而不是留恋那不勒斯的夜生活。

那不勒斯赢得了1989-90赛季的意甲冠军，但第二年的卫冕之路表现极其糟糕。1991春天，那不勒斯联赛最终排名第八位，在欧冠联赛上也被莫斯科斯巴达克淘汰出局，马拉多纳因未能通过药检蒙羞离开意甲。马拉多纳在离开意甲时的一次动情发言中表达了对左拉的欣赏：“那不勒斯无需寻找任何人来接替我，因为这个球队已经有了左拉。”

那不勒斯用了数年时间才完全从马拉多纳离队的冲击中走出来。

1992年圣诞节，那不勒斯到了降级的边缘，很大程度上是左拉的攻击力和创造力以及卡雷卡和丰塞卡一起挽救了那不勒斯。然而，由于俱乐部财政持续吃紧，加上球队稳住了积分榜中游位置，在1993年夏天球队出售左拉和卡雷卡以缓解资金困境。球队也因此走向了不可逆转的下滑之路。俱乐部队长希诺-费拉拉，达尼尔-丰塞卡也在接下来的赛季被出售。当时球队资金困难只卖不买，只能靠租借球员迪卡尼奥的一点光亮勉强维持希望。

那不勒斯最终在1998年将入乙级联赛，当时左拉已经是获得英格兰联赛杯、欧洲优胜者杯和欧洲超级杯冠军球队切尔西的核心球员。

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和最后在切尔西扮演的角色相同，左拉在他的职业生涯第二站帕尔马也是球队成功的催化剂。1993年夏天，左拉作为帕尔马首批买入的大牌球员之一签约。左拉低调登录帕尔马后用精湛的技艺在这个省会球队慢慢开启自己的新天地。

由于当时帕尔马财大气粗，时任主教练奈维-斯卡拉早已经成功将阿斯普利拉，布洛林，迪诺-巴乔诱至埃尼奥-塔尔迪尼球场，并且成功夺得了1992年意大利杯和1993年优胜者杯，这在上世纪90年代的意甲联赛是个不错战绩。

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左拉的帕尔马首赛季非常成功。场上位置是二前锋，18粒进球也是俱乐部最佳射手。在帕尔马完整的三个赛季里他始终表现优异。在左拉和阿斯普里拉带领下，1993-94赛季帕尔马不但在意甲完全站住了脚，而且成为欧战常客。1993-94赛季虽然最终联赛排名第5位，但距离冠军只有9分之差。略感苦涩的是欧洲优胜者杯中0-1输给阿森纳，也是球队连续两年闯入该项赛事的决赛。