毛发分为毛干和毛根两部分。
毛干是露出皮肤之外的部分，即毛发的可见部分，由角化细胞构成。组织可分为表皮、皮质及毛髓三层。毛干由含黑色素的细长细胞所构成，胞质内含有黑色素颗粒，黑色素使毛呈现颜色。黑色素含量的多少与毛发的色泽有关。
毛根是埋在皮肤内的部分，是毛发的根部。毛根长在皮肤内看不见，并且被毛囊包围。毛囊是上皮组织和结缔组织构成的鞘状囊，是由表皮向下生长而形成的囊状构造，外面包覆一层由表皮演化而来的纤维鞘。毛根和毛囊的末端膨大，称毛球。毛球的细胞分裂活跃，是毛发的生长点。毛球的底部凹陷，结缔组织突入其中，形成毛乳头。毛乳头内含有毛细血管及神经末梢，能营养毛球，并有感觉功能。如果毛乳头萎缩或受到破坏，毛发停止生长并逐渐脱落。毛囊的一侧有一束斜行的平滑肌，称为立毛肌。立毛肌一端连于毛囊下部，另一端连于真皮浅层，当立毛肌收缩时，可使毛发竖立。有些小血管会经由真皮分布到毛球里，其作用为供给毛球毛发部分生长的营养。
毛发在人体分布很广，几乎遍及全身，只有掌跖、指趾屈面、指趾末节伸面、唇红区、龟头、包皮内面、小阴唇、大阴唇内侧及阴蒂等处无毛发分布。
全身的毛发数目尚无精确统计，但有人曾测定过头发约有10万根左右。身体各部位毛发的密度不同，随性别、年龄、个体和种族等而异。一般头部最密，头顶部约为300根/cm2，后顶部约为200根/cm2，手背处则很少，只有15～20根/cm2，在前额和颊部毛发密度为躯干和四肢的4～6倍。一般认为毛囊的密度是先天性的，到成人期不能增添新的毛囊数。
毛发的粗细不同，与性别、个体、部位和种族有关。男子一般比女子粗，有人测定过头发约在70～100μm之间。毛发的长度也不等，毳毛一般在5～6mm以下，超过10mm以上者很少；短毛如睫毛、眉毛、鼻毛等，一般长度也不超过10mm。头发的长度最长，尤其是女子留长发者，有的可长到90～100cm，甚至150cm，据文献记载最长的达3.2m。
通常毛发可分成硬毛与毳毛两类，硬毛粗硬，具有髓质、颜色较深。
硬毛又可以分两种：
(1)长毛 如头发、胡须、腋毛、阴毛、胸毛等，通常可长至10mm以上。
(2)短毛 较短且硬，如睫毛、眉毛、鼻毛、耳毛等，通常长度小于10mm。毳毛又称汗毛，细软无髓质，颜色较淡，主要见于面部、四肢和躯干部。
人体除了头发和长在腋窝及阴阜的长毛外，另有睫毛、眉毛、鼻毛、耳毛，和一些细小的毫毛。小孩全身除了手掌、脚掌及最后一节的指、趾骨上的皮肤外，几乎都被一层细小毫毛所覆盖。到了青春期，由性激素所引起的第二性征出现时，一部分细小的毫毛就会被长毛所替代。就女性而言，这种现象发生在腋窝和阴部，而男性除了这些地方外还包括脸（胡子），手、腿、胸部和腹部。
成年男女，都生有腋毛与阴毛。这两种毛发，不但功用相同，而且都受肾上腺皮质的雄激素的控制。腋下与阴部常受到摩擦，而腋毛与阴毛可以减少局部的摩擦，并可帮助汗液的散发。
随着年龄的不同，毛发的性质也会发生变化，同一毛囊长出的毛发也不一样。在青春期，腋窝和耻骨部位会长出硬毛性的阴毛、腋毛代替毳毛；到了晚年，头皮毛囊倾向返回毳毛，以男性最著，同样情况见于腋窝和耻骨部，以女性较著。
毛发的生长速度是不一致的，主要与下列因素有关：
(1)部位 头发的生长速度最快，每天生长0.27～0.4mm，腋毛每天生长0.21～0.38mm，按此计算，头发大约1个月长1cm左右，另外颏部毛发每日生长0.21～0.38mm，其他部位约0.2 mm。
(2)性别 生长速度：头发 女＞男，腋毛 男＞女，眉毛 男=女，全身毛发平均生长速度 男＞女。
(3)年龄 头发于15～30岁，生长最为旺盛，老年头发生长缓慢，两性差异消失。
(4)季节 夏季生长快于冬季。
(5)昼夜 白天生长较夜间快。
(6)与机体健康状况有平行关系。
(7)与毛囊的粗细成正比例 与毛发生长相比，一年内毛发在正常情况下脱落约70g，而每天脱落的头发一般不超过100根。
毛发的生长和替换也有一定规律，并非连续不断，而是呈周期性。一般可分为三个阶段，即生长期、休止期及脱落期。
此外性激素也会影响头发生长的速度。怀孕期间性激素分泌最旺盛，头发的寿命增加；而生产后，性激素恢复原来的数量，头发又重新恢复正常的生长速度，此时头发会大量掉落。
毛发的功能很多，它能帮助调节体温，同时也是触觉器官，当我们轻触到身体表面时，毛发的根部就会产生轻微的动作；这动作会立刻被围绕在毛干四周的神经小分支物所截取，然后经由感觉神经传送到大脑去。每根毛发都连着一至数个由排列在分泌管的腺泡所构成的皮脂腺。
人的毛发是由胚胎的外胚层演变而来，起源于原始上皮胚芽（也叫毛胚芽），以后生长和分化形成胎毛。
胎毛在胎儿4个月是最先出现于头发和面部，到妊娠后期则遍布全身。出生后过一段时间，胎毛被毳毛和终毛所代替。出生之后不再形成新的毛囊。
毛发是从毛囊长出，而毛囊和毛发又都是由毛球下部毛母质细胞分化而来。毛囊像个细长的口袋，开口与皮肤的表面，底部深入真皮及皮下脂肪层。毛囊由内而外又分为内、外毛根鞘和结缔组织鞘三层，内、外毛根鞘起源于表皮，结缔组织鞘起源于真皮。毛发露出皮肤表面部分为毛干，处于毛囊内部分为毛根。毛根下端膨大如洋葱头称毛球，毛球基底部向内凹陷为毛乳头。毛球下层与毛乳头相对的部分是毛母质，是毛发和毛囊的生长区，其中有黑素细胞。毛乳头内有丰富的血管和神经，以供应毛发的营养和生长。
头发是人体的重要组成部分。有保护头皮，减少和避免外来的机械性和化学性损伤，防止头部遭受强烈的日晒，以及冬季保温，夏季散热等作用。
头发又是外表健美的重要标志之一，一头浓密漂亮的头发增加引人注目的美感，头发经过人为加工修饰，女性佩带各种饰物后，更增加美感和风采。
头发是从头上的毛囊中长出来的。头皮上长满了头发，每根头发都伴有皮脂腺，因此头皮上有很多皮脂腺和汗腺。皮脂腺分泌皮脂，汗腺分泌汗液，排出于头皮上的皮脂遗憾液等水分乳化形成乳化脂膜，对头发及头皮起润泽保护作用，是头发亮洁发亮，富有弹性。皮脂中的脂肪酸还可阻止头皮上微生物的繁殖，并可中和头皮上的碱性物质。皮脂腺的分泌随着年龄增长而变化。许多激素如雄激素、孕酮及肾上腺皮质激素等对皮脂腺的分泌均有影响。到青春期性腺和肾上腺产生的雄激素量多而活跃，促进皮脂肥大，皮脂分泌亢进，头皮及头发显得很油腻。到了老年则皮腺分泌减少，头发干燥无光泽。有的年轻人皮脂分泌少，头皮和毛发干燥，头发发脆易折断；另外有的人皮脂旺盛，头发油腻，容易脱发。有些人的皮脂较稀，因其中含不饱和脂肪酸较多，使头皮显得油亮，称油性头皮或多油性头发。由于头发多油相互粘连一起而容易打咎，易沾灰尘。有些人的皮脂比较稠，所含饱和脂肪酸较多，成为干性头皮，头发为干燥型头发。这种头发比较脆弱，容易受损伤，烫发时头发易折断，洗头时也不宜过多的揉搓。另外有些人的头发不油不燥，皮脂分泌适度，称为中性头发，头发即不油也不干。进入青春期后皮脂腺体的大小保持不变。在女性，腺体于绝经期后萎缩，而男性近70岁时才发生萎缩。
毛发的生长周期分为三个阶段：从生长（即活跃期）经退化期过度到休止期。控制毛发的生长周期与毛凸和毛乳头两个组织之间复杂的相互作用有关。由于毛乳头中含有神经及给毛发提供营养的血液供给，毛凸带有能再生整个毛囊的细胞，因此是治疗重点。研究表明，破坏这两个组织可以去处毛发并不再生。
另一个在毛发生长中发挥重要作用的组织是毛凸，它位于立毛肌着体附近，含有特殊的细胞能够重复激活毛囊。
