倭人来访的故事，要从日本最初的模样说起。众所周知，日本是一个岛国，但在最早的历史阶段，它甚至连统一的国家都算不上，而是由数百个零散的小部落组成，四处散乱，彼此独立。与此同时，东汉初立，光武帝刘秀重振汉室，国力空前强盛，经济繁荣，民生安定。在这样的背景下，日本的祖先第一次踏上了中华大地，他们眼中所见的华夏，富丽堂皇、繁荣昌盛，令他们目不暇接。作为东道主的光武帝，自然亲自接见这些远道而来的使者，这也是他第一次见到如此异国客人。
当日本使者踏入东汉的大殿，刘秀的目光顿时被眼前的身影吸引：这些成年使者，个子竟然只有一米二左右，这在当时已经算高的了。而当时东汉成年男性的平均身高至少在一米五以上。起初，刘秀甚至怀疑，这是倭国有意派来侮辱自己的代表。经过一番交谈，他才恍然大悟：原来这个世界上有人能矮到如此程度。倭人初次亮相，彻底颠覆了刘秀的认知，也让他的视野得以开阔。
了解到日本当时连真正的国家形态都不存在后，刘秀给他们赐名倭奴国，简称倭国，意指矮子之国。不仅如此，刘秀还赐予倭国国王一枚印玺，这枚印可以理解为一种传家宝，也是中华文明对外输出的一种象征。东汉藩属国的地位由此确立，每年按例入朝进贡，这样的制度传承至隋朝，成为中日交往的重要纽带。
时光流转至隋炀帝时期，日本才第一次正式派遣使者来隋朝进贡。此行的首领，是当时颇有声望的政治家小野妹子，尽管名字柔美，但此人乃男性。日本天皇对此次进贡极为重视，还随信附上一封亲笔信件。隋炀帝当时虽然后来被称为亡国之君，但在位之时，隋朝国力强盛，纵观世界亦属顶尖。
当小野妹子将天皇的信交给隋炀帝，由翻译官朗读时，开篇的五个字日出处天子便让隋炀帝勃然大怒，他甚至一度掀桌怒吼：你们倭人这是想造反吗？倭国使者闻言，顿时惊惶失措，急忙跪地求饶。小野妹子不解，赶紧询问究竟哪一步出了差错。原来，日出处天子是日本天皇的自称，而天子在中华文化中专指皇帝。隋炀帝自然认为，这等于是小小藩属国的天皇竟敢与他平起平坐，怎能容忍！
在得知误会原因后，小野妹子连忙解释：倭人对贵国历史文化了解不深，望大皇帝海涵。隋炀帝听罢，怒气渐消，心想与这些陌生而无知的倭人计较实在不值得，于是示意翻译继续朗读。尽管有些小插曲，但既然是来进贡，自然要有所回礼以示大度。
于是，隋炀帝赐给倭国使者一块重达13斤的沉香木。日本使者初见此木，顿感惊奇——他们从未见过这种散发着幽香的木材。对隋炀帝而言，这种木头平日用于焚香，香味宜人，但赠予倭人并非单纯赏赐，而是暗示他们应常怀敬畏，慎重行事。倭人显然不懂其中深意，只觉得得到了无价之宝，欣喜若狂，谨慎地将沉香木带回国。
回到日本，沉香木被立即供奉，天皇与朝臣围绕其端详半日，皆是目不识丁的神情，令人啼笑皆非。实际上，隋炀帝所赠并非珍品，而是黄熟香中的普通品种，从侧面反映出隋炀帝对倭人的态度：若倭人懂礼，或许能获更佳品质。黄熟香在隋宫中随处可见，无论乘舟出游还是夜间宫廷活动，香气弥漫，消耗量惊人。
由于日本本土无沉香木资源，这块木头自带神秘感。天皇召集大臣一同欣赏，遂有人提出其为国家传世宝物，并引入神话解释：传说第一代天皇下凡时，携带三样吉祥宝物，其中之一便是散发香味的木头。天皇连连称赞，认为中原皇帝大方赐予的礼物可作为永世珍藏，并为其命名兰奢待，意为安静等待。此后，这块沉香木被安置于日本东大寺，随着岁月流转，其神秘色彩愈加浓厚，许多人心怀敬畏，望而生畏。
传说中，有一位倭人将军试图将其带回家，触碰之际，天际骤现雷电，惊魂未定，从此无人敢再轻视。即便是战功赫赫的织田信长，也只能小心翼翼地刮取少量木粉试探，发现无异后，方敢略微接近。东大寺管理者洞察传言虚实，拒绝信长携木而去。
直至明治天皇时期，日本在其领导下日渐强盛，明治天皇也曾亲赴东大寺祭拜兰奢待，并带回一小块以彰显权威。至今，隋炀帝当年的沉香木仍在日本受到尊崇，每年吸引无数参观者。谁能想到，当初只是一块普通的沉香木，竟在异国他乡被珍视千年。由此可见，中国古代封建王朝的影响力之深远，即便风雨坎坷，辉煌历史亦不可忽视。
