这张合影拍于1920年,当时马福兴在喀什噶尔手握南疆军政大权。他和三位夫人站在一起,照片定格了那个时刻。四年之后,1924年6月2日,他在喀什北门被枪决身亡。这中间的四年时间里,他的势力从顶峰走向终点,一切都跟当地权力格局的变化直接挂钩。
马福兴早年在云南建水长大,1864年出生,回族家庭背景让他从小接触武艺。1891年他参加武举考试并取得成绩,进入军界担任职务。1900年八国联军攻入北京期间,他奉命参与护送慈禧太后前往西安的行动,负责沿途警戒和协调,任务完成后被派到河南担任参将。在河南任职时,他处理地方事务过程中和当地权贵子弟发生冲突,结果被革职发配到新疆米泉一带,从事耕种劳动。1910年前后他抵达迪化,在车马店做伙计维持生计,后来和同乡一起开荒种地,日子过得比较艰苦。
1911年辛亥革命爆发,新疆清军力量有限,杨增新提出组建回族武装队伍,马福兴凭借同乡关系和武艺被任命为管带。他带领队伍在天山北麓展开行动,参与围剿哥老会势力,击杀相关首领,还投入镇压哈密农民起义的行动。这些军事任务让回族队伍规模扩大,也让杨增新对他产生信任。1913年,马福兴率领多营部队进驻喀什地区,当地原提督被迫离开,哥老会领袖也随之撤出,喀什的控制权逐步转移到他手上。
1914年他正式担任喀什提督相关职务,1915年12月25日获授喀什提督职位,同时晋升陆军中将。他的长子马继武随后出任喀什协台,家族成员开始在当地军政体系中占据位置。1916年,马福兴的职位得到进一步确认,1918年他又获得上将军衔待遇。在喀什任职期间,马福兴主导修建马家花园,从1915年开始组织开荒和建设,花园包括各种设施,耗费大量人力物力,成为他在当地的据点之一。
1919年7月,马家花园遭遇火灾,兵工厂、马棚等设施被烧毁,马福兴当时转移位置才避免更大损失,事后花园得到重建。这次火灾源于当地纠纷,但没有改变他继续经营势力的节奏。1920年,马福兴和三位夫人拍摄合影,照片中他穿着军装,三位夫人站在身边,记录下他在南疆的家庭和地位情况。这时候他的势力达到一定高度,部队驻扎喀什周边,家族成员分管不同事务。
合影之后,马福兴在喀什继续扩展影响,把部队规模维持在较高水平,还安排家族成员担任卫队和地方职务。他通过浙江籍夫人联系北洋政府方面,花费资源购得建威将军虚衔,同时暗中与其他军阀势力联络。这些举动通过邮政检查被杨增新获知。杨增新一直推行弱兵政策,对兵权过重的部下保持警惕,马福兴的扩军和外部联系打破了这种平衡。
1924年初,杨增新先要求马福兴辞职返回迪化并停止扩军行动,马福兴直接拒绝,继续维持原有安排。这直接导致冲突升级。杨增新密令亲信马绍武负责处理,马绍武当时担任乌什县长,和马福兴有派系矛盾。马绍武在吐鲁番等地招募人员,组建队伍,得到武器装备后秘密进驻喀什周边。
5月31日,马绍武指挥部队突袭喀什,抓获马福兴和长子马继武。6月2日,马福兴在喀什北门被执行枪决,当场毙命。他的死标志着南疆这一阶段权力格局的调整。马绍武随后接管喀什地区事务,杨增新在事后向北洋政府报告,列出马福兴在喀什期间的种种行为,包括敛财和专权情况。