宋襄公终于平定了齐国的内乱，并成功辅佐公子昭即位。这一切仿佛给了他无尽的信心，似乎一切都在朝着理想的方向发展。然而，正是在这一时刻，宋襄公心中涌现出一股强烈的野心。他决定效仿齐桓公，邀请各国诸侯会盟，彰显自己和宋国的威势。
然而，现实的回应远没有他想象的那么美好。邀请函发出后，只有曹国和邾国这两个小国应邀参加。满心仁义的宋襄公顿时感到一股深深的羞辱，他的期待被狠狠打击了。愤怒之下，他像齐桓公那样，决定惩罚滕国国君滕宣公——因未参加会盟，宋襄公将他抓捕并祭天。这一行为，原本是想通过示威来树立自己的威信，却反而引发了两国国君的恐慌。曹、邾两国迅速决定离开，怕自己也沦为下一个目标。如此一来，宋襄公的首次会盟草草收场，反而成了笑柄。
面对局势，公子目夷苦口婆心地劝谏宋襄公，告诫他不要高估自己的能力，且要脚踏实地：宋国刚刚能够保住自己，已经是幸运，为什么还要自不量力，去招惹诸侯？若是做不到强国之事，最终只会给自己带来灾祸。
虽然明白自己的力量尚未强大，但宋襄公依然心高气傲，不愿接受公子目夷的忠告，反而振振有词地说：你不懂，自齐桓公之后，世人已经认识到，国家的强弱与大小并无太大关系，仁义的君主，终会得到人们的认可与拥戴。即使国家强大，但若无仁义，依然没有资格主导会盟。我看重的，并非霸主的虚名，而是人间的大义，目夷，你不懂我的志向。
公子荡也站在宋襄公一边，坚定地支持他继承齐桓公遗志，并提出自己的策略：这次会盟失败，关键是我们邀请的都是小国，缺乏强国的支持，导致号召力不足。应该邀请齐国和楚国这两个强国，只要取得他们的认可和支持，其他诸侯自然会随之而来，天下霸业也就触手可及。
宋襄公听后大为高兴，立即按照公子荡的建议，写信邀请齐孝公和楚成王参加会盟，并定于宋国边境的鹿上（今安徽阜南县）举行会盟。很快，齐、楚二国的回信到达，表示愿意参加。宋襄公的心情也因此变得格外兴奋，觉得自己即将迈向历史的高峰。 然而，宋襄公并不知道，齐孝公之所以答应会盟，一方面是出于对宋襄公辅立自己的恩情，另一方面，他也渴望重新拾起父亲当年一统天下的梦。而楚成王的动机则完全不同。楚成王觉得自己就像一只猛虎，而中原诸侯不过是树上嬉戏的猴子，楚国应得到应有的尊重和地位。因此，他答应参加会盟，实际上是要展示楚国的强大和尊严，让世人知道楚国的威风。
公元前640年春天，三位各怀心思的君主相聚鹿上。宋襄公满怀激情，意气风发地准备主持会盟，然而他并未意识到，齐孝公和楚成王并不是简单的对手，他们都是虎狼之辈。
会盟正式开始后，宋襄公毫不客气地按照周王分封时的传统，以公爵身份坐上了第一把交椅，齐孝公则位列第二，楚成王则排在第三。宋襄公理所当然地主持了整个议程，显得有些自信满满，仿佛自己就是这次会盟的主角。然而，齐孝公的脸色渐渐阴沉了下来，楚成王则一脸的不悦。对于宋襄公这种居心叵测的姿态，齐孝公虽表面上没有反应，但心中却感到愤怒与不屑。
楚成王更是怒不可遏，心中充满了对宋襄公的轻蔑。他暗自想着，楚国和齐国本应是这次会盟的主导者，怎能轮到一个小小的宋国，居然敢在自己面前指手画脚！这场会盟，本该是他和齐国之间的合作，怎么就成了宋襄公自以为是的舞台？
会盟仪式上，宋襄公竟然以天子的名义谴责齐、楚两国，说两国欺凌弱小，公然违反礼法，并要求两国交出附庸国。这一番话让齐孝公愣住，楚成王则冷笑连连。气氛瞬间凝固，众人都意识到，宋襄公的做法过于高调，根本没有考虑到自己的位置。
在两国国君不满的情况下，宋襄公却提出在秋季的盂地再次举行会盟，要求更多的诸侯参与，并宣布所有小国重获自由。这一次，齐、楚两国虽然不情愿，但也只好同意，心中却埋下了更多的不满与戒备。
秋天的会盟日子终于到来，宋襄公早早赶到盂地。然而，在出发前，公子目夷再次提醒宋襄公：楚国势力庞大，且从不服从天子的命令，尤其是楚成王，心胸狭窄，反复无常。你最好带上足够的兵力，以防万一。然而，宋襄公并不以为然，他傲然说道：我以信义召集诸侯，会盟何需带兵？难道让天下笑话我吗？
然而，楚成王显然做好了充分的准备，他暗中埋伏了大量兵士，为的就是报上次鹿上会盟之仇。而齐孝公，则选择了爽约，不再参加这场会盟。
会盟当日，宋襄公正在准备主盟，却发现楚成王已经率先登上祭坛，开始主持会盟。宋襄公怒火中烧，立即冲上台质问楚成王：你凭什么主盟？我是公爵，爵位最高，理应由我来主盟！
楚成王则毫不客气，冷笑一声：你不过是一个宾客之国，我是荆蛮之地的王者，凭什么让你在这里指手画脚？我既称王，你不过是个公爵，难道不知天高地厚？
双方的对峙越来越激烈，宋襄公大骂楚成王无信无义，楚成王则回骂宋襄公虚伪无能。最终，楚成王命令埋伏的兵士上前将宋襄公擒拿，准备一举制服这个自不量力的盟主。
被擒的宋襄公愤怒不已，他仍然大声抗议，然而这时，楚成王早已心如铁石，他发起了攻势，直接对宋国发起了军事打击。
公子目夷得知消息后急忙调兵迎战，但最终，宋国在与楚军的激战中失利，宋襄公也因伤重被迫撤回商丘。尽管他成功逃脱，但宋国的精锐兵力却已经损失惨重。城中的百姓见国君陷入困境，不禁痛哭流涕，整个宋国的士气陷入低谷。
这场泓水之战，最终成为宋襄公一生最痛苦的经历。就在他躺在病榻上，心怀懊悔时，一个年迈的老人找到了他。这个人正是流亡多年的晋国公子重耳。
在临终前，宋襄公把自己最后的财富送给了这位老人，尽管他身陷困境，依然愿意施以援手。这份慷慨，感动了公子重耳，而这份恩情，最终也为他成为晋文公奠定了基础。
