刘长（前198年—前174年），沛丰邑（今江苏徐州丰县）人，汉高祖刘邦的少子，汉惠帝刘盈、汉文帝刘恒的异母弟，母为赵姬，西汉初年诸侯王。在刘邦的几个儿子中，刘长的年龄偏小，不过，他却异常勇猛，甚至可以力能扛鼎。但是，刘长最终却落下了绝食而死的结局，这是为什么呢？
一
具体来说，刘长是汉高祖的小儿子。他的母亲过去是赵王张敖的美人。根据《史记》等史料的记载，高祖八年（前199年），刘邦讨伐韩信，从东垣县经过赵国，张敖把赵姬献给刘邦。赵姬受到刘邦的宠幸，怀下身孕。从此张敖不敢让她住在宫内，为她另建外宫居住。
高祖九年（前198年），赵相贯高等人在柏人县谋弑刘邦的事情被朝廷发觉，张敖也一并被捕获罪。赵姬生下刘长后，心中怨恨而自杀。狱吏抱着刘长送到刘邦面前，刘邦后悔莫及，下令吕后收养他，并在真定县安葬了赵姬。
高祖十一年（前196年）七月，淮南王英布谋反。趁着这一机会，刘邦册立刘长为淮南王，让他掌管昔日英布领属的四郡封地。刘邦亲自率军出征，剿灭了英布，于是刘长即淮南王位。值得注意的是，因为刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此刘盈和吕后执掌朝政时期，刘长可以免遭迫害。
等到汉文帝即位，刘长自视与汉文帝关系最亲，再加上自己力气惊人，所以骄横不逊，一再违法乱纪。对此，汉文帝念及手足亲情，时常宽容赦免他的过失。
二
孝文帝三年（前177年），刘长自封国入朝，态度甚为傲慢。。这一时期，薄太后和太子以及列位大臣都惧怕刘长，因此刘长返国后越发骄纵肆志，不依朝廷法令行事，出入宫中皆号令警戒清道，还称自己发布的命令为“制”，另搞一套文法，一切模仿天子的声威。
对此，在笔者看来，刘长此举可谓是自取祸患。在汉文帝的纵容下，刘长已经有了谋反的打算。孝文帝六年（前174年），刘长让男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商议，策划用四十辆大货车在谷口县谋反起事，并派出使者前往闽越、匈奴各处联络。
当然，刘长的行为太过张扬，很快就走漏了消息。朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召刘长入京。到了这个时候，宽厚的汉文帝下诏说：“我不忍心依法制裁淮南王，交列侯与二千石官商议吧。”于是众臣再次上书请求依法制裁刘长。
汉文帝批示说：“我不忍心依法惩处淮南王，赦免他的死罪，废掉他的王位吧。”在文武百官的建议下，汉文帝颁旨说：“准请供给刘长每日食肉五斤，酒二斗。命令昔日受过宠幸的妃嫔十人随往蜀郡同住。其他皆准奏。”
三
最后，虽然刘长十分勇猛，但是，他缺乏智谋，这导致其谋反行动很快就被朝廷知晓并平定。于是，朝廷尽杀刘长的同谋者，并且命淮南王启程，一路用辎车囚载，令沿途各县递解人蜀。沿途各县送押刘长的人都不敢打开囚车的封门，于是刘长对仆人说：“谁说我是勇猛的人？我哪里还能勇猛！我因为骄纵听不到自己的过失终于陷入这种困境。人生在世，怎能忍受如此郁闷！”于是，刘长为了不再受辱，选择绝食而亡。
当然，刘长自尽的行为，也是为了保全自己的家人。孝文帝八年（前172年），汉文帝怜悯刘长，刘长有儿子四人，年龄都是七、八岁，于是封其子刘安为阜陵侯，其子刘勃为安阳侯，其子刘赐为阳周侯，其子刘良为东城侯。在古代历史上，谋反的藩王能有这样的结局，已经是非常罕见的了。
