1928年12月29日，张学良在奉系政权的控制下宣布了一项重大的政治变革——他通过电报宣布愿意遵循三民主义，表示服从南京国民政府领导，正式易帜。从此，张学良所统治的东北三省从北洋政府旗帜下脱离，换上了象征国民党政权的青天白日满地红旗。这一举措标志着中华民国形式上的统一，结束了持续多年的北洋军阀政权，随着蒋介石、冯玉祥、阎锡山和李宗仁等新一代军阀的崛起，中国政治进入了一个新的权力竞争时期。
蒋介石和冯玉祥率领的西北军、晋绥军依然盘踞北方，这使得坐镇南京的蒋介石在短时间内难以掌控全局。与此同时，李宗仁领导的桂系则牢牢把控着以武汉为中心的长江中游地区，给蒋介石的统治带来了直接威胁。于是，各种关于战争的谣言在南京、上海等地广泛传播，流言四起。有的说桂系军队将进攻南京与上海，有的则称蒋的中央军准备对武汉发起攻击，局势一度变得紧张起来。
面对局势的不断升级，李宗仁意识到必须亲自前往南京缓解蒋桂矛盾，避免局势失控。1929年1月5日，他在南京正式就任军事参议院院长一职，虽然这个职务名义上较为空泛，但李宗仁希望通过自身作为人质的方式来换取蒋介石的信任，避免双方的全面冲突。蒋介石表面上与李宗仁保持友好，实际上，他早已对桂系的实力有所戒备，但考虑到桂军的战斗力不容小觑，且自己尚未做好全面准备，暂时决定与李宗仁保持合作，避免事态进一步恶化。
然而，在李宗仁离开武汉后，局势急转直下。李宗仁的副手黄绍竑与白崇禧分别在广西与冀东前线指挥作战，武汉的防务由几位军长接手，其中第7军军长夏威因病未能参与决策，实际操作由陶钧和胡宗铎负责。这两位年轻的军长性格急躁，容易做出冲动决定。1929年2月初，蒋介石通过秘密渠道向湖南省主席鲁涤平提供武器，试图拉拢他在即将到来的蒋桂战争中倒向自己阵营。陶钧与胡宗铎未向李宗仁请示，擅自以武汉政治分会名义解除了鲁涤平的职务，取而代之的是第19师师长何健。此举迅速引发了冲突，鲁涤平不得不带着残部撤退至江西，并紧急向蒋介石求援。
蒋介石在背后已做好准备，收买了桂系的副军长李明瑞及多名旅长，随时准备采取行动。当时李宗仁在南京还毫不知情，直到2月21日凌晨才从海军司令陈绍宽那里得知局势紧张，桂军已经对湖南发起了大规模进攻。李宗仁才意识到自己的部下因贸然行动，导致了蒋桂战争的爆发，局势已经不可逆转。为了避免被卷入直接冲突，他决定立即离开南京，化妆逃至上海，并通过海路返回。
这场风起云涌的冲突，标志着蒋介石与李宗仁之间的矛盾彻底暴露，蒋桂战争由此拉开序幕。
