1398年（洪武三十一年）闰五月初十，南京西宫，年迈的明太祖朱元璋正躺在龙榻上，面色苍白，气息微弱，双眼紧闭。他已经七十一岁，身体衰弱，生死只在一线之间。就在此时，老帝突然一阵剧烈的喘息，强忍身体的虚弱，不断重复着：“燕王来否？燕王来否？燕王来否？”这几乎成了他临终前最急切的呼唤。
朱元璋的生命即将走到尽头，而他心头唯一萦绕的，却不是安排未来的皇位继承人，也不是为即将登基的皇太孙朱允炆安排辅政大臣，而是为自己身边最特殊的儿子——燕王朱棣的到来做最后的等待。为何在临终时，他要坚持等这个藩王，甚至让在场的亲信和臣子都感到疑惑呢？
朱元璋一生致力于权力的稳固，手段果决，不容半点不确定。在他的二十多个儿子中，燕王朱棣为何成了他在生命的尽头最为牵挂的人呢？这并非单纯的父子情深，而是身为帝王的朱元璋在权力博弈中的深谋远虑。朱元璋的心中必定有某种重大决策，要么是要把帝位交给拥有实权的朱棣，要么是为了防止这个潜在的威胁，对其实施软禁或采取更激烈的手段。
从1370年（洪武三年）开始，朱元璋基于总结元朝灭亡的教训，将自己的多个儿子封为藩王，让他们分驻各地，承担起帝国的安危。这一举措将整个帝国的重要战略位置覆盖得密不透风。他将二子朱樉封为秦王，三子朱标封为晋王，四子朱棣封为燕王，五子朱橚封为吴王等一系列封号授予了儿子们，每个藩王都掌握了大规模的军队与相当的权力。这些藩王们的使命不仅仅是防守边疆，还肩负着“清君侧”的责任，也就是说，在朝廷内出现叛乱或奸臣时，他们有义务为皇帝讨伐。
然而，这份看似稳固的安排却有着巨大的隐患，尤其是朱元璋授予藩王们的“清君侧”使命。这为日后的动乱埋下了伏笔。燕王朱棣便是抓住了这一点，在北平起兵，标榜自己是为了“靖国难，清君侧”，光明正大地挑战皇位。而这种事，朱元璋早在年轻时是无法预见到的，但随着他晚年对所有文武重臣的不信任，他所做的每一个决定，似乎都在不知不觉中铺就了朱棣起兵的道路。
晚年的朱元璋，特别不信任随自己一同打天下的淮西勋贵，尤其是军队中的将领。为了确保自己的江山稳固，他曾大开杀戒，将许多功勋将领斩尽杀绝。蓝玉、冯胜、傅友德等忠臣都未能幸免，而剩下的将领几乎无一能够承担领兵征战的重任。甚至他在内心中认为，这样的举动会让自己的江山更加稳固，能够避免未来可能出现的叛乱。
然而，随着这些忠诚武将的死去，藩王们的力量开始不断膨胀，尤其是燕王朱棣。他不仅有极高的军功，且拥有强大的影响力。加上秦王和晋王的突然去世，朱元璋的局势变得更加复杂和危险。这个时候，朱元璋意识到，他的安排可能再也无法保住这片江山。
在这个危急的时刻，朱元璋的防范措施不断加强。他加强了对燕王朱棣的监控，派遣心腹杨文去北平监视朱棣，同时强化了宁王朱权的军力，以此来牵制朱棣。朱元璋也通过安抚手段劝说朱棣，要他协助皇太孙朱允炆，确保国家的安稳。
然而，朱元璋的疾病愈发严重，生命也渐行渐远。在临终之前，他并没有放弃对未来局势的关注。除了召集各地藩王前来朝拜皇太孙朱允炆之外，他还特意留下了一份遗诏，明确了皇太孙的继位计划。根据遗诏的内容，朱允炆不仅被明确钦定为继承人，而且对所有藩王的权力进行了严密的约束：他们的职权仅限于自己的封地，必须听从朝廷命令。
在临终前，朱元璋想再见朱棣一面，是希望给自己最后一刻的忧虑做一个结论。不同于隋文帝杨坚因为怀疑太子杨广的行为想废立太子，朱元璋对朱允炆的选择几乎没有任何疑虑。即便在最后时刻，朱元璋也未曾动摇过对于皇孙的支持，他把所有希望寄托在了年轻的皇太孙身上。
然而，纵使做出如此多的安排，朱元璋依然未能等到燕王的到来。年老体衰的他带着无尽的忧虑离开了人世，而这一切都未能改变已经无法避免的历史命运。大明帝国的未来，仍然充满了变数。
