1771年，发生了一起备受瞩目的民族大迁徙事件。17万土尔扈特蒙古人生活在伏尔加河下游，为了逃离沙俄的压迫，他们历经千辛万苦，远征东方，最终成功回到祖国。
土尔扈特是卫拉特蒙古的一个部落，在中国新疆北部和西部的森林和草原上定居。1628年，部落首领和鄂尔勒克率领部落成员西迁，途经中亚草原，穿过乌拉尔河，来到了当时沙皇俄国尚未占领的伏尔加河下游和里海西北一带。在那里，他们安定下来，建立了一个游牧民族的封建政权——土尔扈特汗国。
十八世纪初，强大的沙俄开始向东扩张，势力逐渐延伸至伏尔加河下游。当时由叶卡捷琳娜二世女皇统治的沙俄，对土尔扈特人实施征兵、徭役和重税等压迫措施。他们还大量移民至伏尔加河地区，夺取土尔扈特人的土地和牧场，限制了他们的生存空间。
沙俄试图将土尔扈特人变成他们的雇佣兵，特别是青壮年人。仅在1768年，俄政府就征兵了部落八次。大量土尔扈特士兵被远离家乡，派往各个前线，数以万计的士兵在战场上丧生。
更糟糕的是，沙俄还对土尔扈特人实施大规模的宗教迫害，试图消除他们与其他蒙古部落的宗教联系。他们强迫、诱使土尔扈特牧民放弃原有的信仰，改信东正教，俄化他们的生活习俗。
这种对民族尊严的践踏已经变得难以忍受。在这个生死存亡的关头，土尔扈特汗国首领渥巴锡汗召集了部落大会，提出如果不反抗并离开俄国，整个族群都将成为沙皇的奴隶。因此，他决定率领全族人民返回东方故土，回到新疆。
这一消息激发了土尔扈特人心中的激情。他们说：“我们去东方，去太阳升起的地方，寻找新的生活。”离开他们的故乡已经有整整140年了，是时候回家了。
尽管渥巴锡等人试图保密，但消息最终还是泄露了。情况变得十分危险，必须立即行动。原本计划带着所有人一起回到故土，但由于当年是一个暖冬，伏尔加河左岸的族人无法过河。于是临时决定，派遣右岸的三万余户立即行动。
于是1771年1月5日凌晨，渥巴锡率领十七万族人开始了艰难险阻的东归之路。他们面对沙俄骑兵的围追堵截，在寒冬中穿越中亚草原，经历了严寒和瘟疫的侵袭，一路缺衣少食。大量人口在途中冻死或病死，人口锐减。
渥巴锡和他的族人们历经千辛万苦，行程超过一万里，越过沙漠、高山、大河，耗时六个多月，克服了难以想象的艰难困苦，付出了巨大的民族牺牲。1771年6月，他们终于抵达伊犁中俄边界，并与前来迎接的清军会合。
在整个迁徙过程中，原本有十七万人的土尔扈特部落到达伊犁的只剩下不到一半。这是18世纪中叶在国内外引起震撼的历史事件。土尔扈特人为了实现回归祖国的愿望付出了沉重的代价，成为我国多民族国家统一历史上最悲壮的一页。
土尔扈特人的壮举深深感动了中华各族人民，各地纷纷捐献物资，提供帮助给土尔扈特人。
清政府拨款300万两白银，并调集了大量物资，为他们采购牲畜、皮衣、粮食、帐篷等，帮助他们度过难关。乾隆皇帝还下令勘察水草丰美的土地，并将巴音布鲁克、乌苏、科布多等地划给土尔扈特人作牧场，让他们能够安居乐业。
回到祖国后，土尔扈特部与当地各族人民一起耕种牧养，抵御外敌进攻，为开发和稳定中国西北边疆，维护和巩固国家统一，促进民族团结做出了重大贡献。
如今，土尔扈特后裔主要居住在新疆巴音郭楞蒙古自治州、博尔塔拉蒙古自治州、伊犁哈萨克自治州、阿勒泰和塔城地区，还有一些分散居住在南疆和北疆其他地区。
2008年，一部名为《东归英雄传》的大型民族历史电视剧在中央电视台播出，讲述了这段历史。
在伏尔加河东岸，土尔扈特人成功回到了祖国，但当时还有超过9万人未能及时离开西岸。
为了阻止他们东归，沙俄军队包围了他们超过十年，不允许他们离开伏尔加河沿岸，严禁他们四处游牧。因此，这批土尔扈特人至今仍居住在俄国，他们就是现在的卡尔梅克人。
渥巴锡东归后，俄政府对留下的土尔扈特部落采取了更加宽松的政策，不再强制压迫，更多地采取怀柔、安抚的方式，使双方维持一种奇妙的平衡。
在俄国十月革命之后，卡尔梅克人参加了红军，并组建了卡尔梅克骑兵团，参加了著名的察里津保卫战，为维护年轻的苏维埃政权立下了战功。
之后，在高加索战役和第聂伯河战役中，卡尔梅克人积极支援红军，向他们输送大量物资，为这些战役的胜利作出了贡献。同时，卡尔梅克人还参加了与德国法西斯的战斗，创造了许多令人称赞的事迹。
1920年，卡尔梅克建立了卡尔梅克自治州，1935年改设为卡尔梅克自治共和国。该共和国位于俄罗斯西南部里海沿岸的欧洲部分，纵横跨度约640公里，东西跨度约480公里，总面积为7.6万平方公里，首府位于埃利斯塔。
卡尔梅克共和国居住着约14.6万名具有蒙古血统的卡尔梅克人，占该共和国总人口的约45%。他们保留着自己的语言，并信仰藏传佛教。
卡尔梅克人与欧洲人在外貌上有明显差异，他们的外貌更接近中国人，黄皮肤、黑头发、黑眼睛。他们的蒙古语与中国新疆巴州、博州的蒙古族非常相似。
除了外貌上的差异，他们的信仰也与欧洲常见的基督教、天主教和伊斯兰教不同，他们信仰藏传佛教。埃利斯塔的释迦摩尼大金寺是欧洲最大的佛教寺院，卡尔梅克也是唯一信仰藏传佛教的欧洲国家。
与其他蒙古人一样，卡尔梅克人自古以来就是马上的民族，畜牧业是他们的主要特长。此外，他们最热衷的爱好是下棋，埃利斯塔更被称为国际象棋之城，市中心有一个巨大的象棋广场，并曾举办第33届世界国际象棋奥林匹克团体锦标赛。
在埃利斯塔市中心的列宁广场上，有一座七级浮屠塔、莲花喷泉和一个五米见方的国际象棋棋盘。城内各条街道上遍布着各种雕塑，蕴含着历史、文化、神话和宗教的意义。北部山丘上还有纪念解放城市的28军第6坦克营纪念碑。友谊公园内有纪念卫国战争中英勇牺牲的英雄的群雕。
在卡尔梅克的街头，人们经常能看到渥巴锡骑马挥舞战刀的雕塑。渥巴锡以及以他的名字命名的街道和广场在当地享有很高的地位。这位带领17万土尔扈特人东归的英雄在卡尔梅克人心中是伟大的民族英雄。
