黄柳霜是在美国出生的第三代华人，英文名叫Anna May Wong，她祖父由广东台山来美谋生。黄柳霜1905年出生于洛杉矶，九岁那年，她买票看了部影片，从此痴迷上了电影。洛杉矶是美国电影之都，街头常有剧组进行电影外景拍摄，黄柳霜常在拍片现场旁围观，向拍摄者提出各种各样的问题，甚至还恳求导演让自己参加演出。
在她的坚持下，14岁那年，黄柳霜通过牧师的推荐见到了《红灯笼》的导演，并通过了面试，当了一次龙套演员，这也给她带来了更多的演出机会，不到20岁，她已经参加了十几部电影的拍摄，她的名字开始出现在影评杂志上，排华潮中的美国电影界对此惊讶不满，甚至有人写下了《黄祸！中国入侵》的影评。
1922年，17岁的黄柳霜幸运地参演了美国第一部彩色电影《海逝》，在片内扮演中国少女莲花，获得大量好评，并因此与美国电影之父大卫·格里菲斯签约，成了进军好莱坞的首位华人影星。
1924年，黄柳霜接受道格拉斯·范朋克邀请，在《巴格达窃贼》中扮演蒙古女 奴，一举成名。1927年，她在《老旧金山》饰演华人妓女。此时，黄柳霜感到，她在好莱坞电影里演出的角色不是女仆就是妓女，全都是按西方人观念塑造的“中国娃娃”形象：艳丽、暴露、软弱、屈从于男人的淫威，她因此离开好莱坞，前往欧洲。
旅欧三年，华人面孔的黄柳霜在欧洲刮起了一阵旋风，她的写真集登在法国著名杂志《名利场》上，英国、荷兰、西班牙、意大利、匈牙利等国报纸都刊登了关于她的大量报道，英国导演三年中为她拍摄了《唐人街繁华梦》等五部电影，照片和海报挂满了英国的各大电影院，还获邀参加英国王室宴会，在欧洲，黄柳霜造成了轰动的“东方效应”。
1930年，她受派拉蒙影业邀请重回好莱坞，主演了电影《龙女》，但这一次她的银幕形象也没能突破多少，在片中饰演的是辱华角色傅满洲的女儿“Princess Ling Moy”，1932年，她与玛琳·黛德丽共同主演了热播影片《上海快车》，她与黛德丽的角色都是“茶花女”一样的交际花。
1936年，赛珍珠描写中国故事的诺贝尔文学奖作品《大地》筹拍，身为华裔的黄柳霜积极参与女主角阿兰的选角，可由于好莱坞固有的文化偏见，竟选择了奥地利女演员路易丝·赖纳演出正直善良、勤劳勇敢的中国农村妇女阿兰。
这一事件令黄柳霜深受打击，她开启了回国寻根之旅。《赫斯特时报》特地派出专职摄影师黄海升随行，为黄柳霜留下了大量寻访中国文化的照片和纪录片。
1936年2月9日，从未踏足过中国的黄柳霜抵达上海，并在游轮舞厅举行了记者会。船尚未靠岸，记者们便坐着舢板开始抢先访问，前来欢迎这位国际华人明星的，除了当时的上海电影界闻人，还有林语堂与顾维钧大使等社会名流。
黄柳霜对父母之邦充满了好奇，当众背诵了林语堂博士的英文作品《吾土吾民》，并接受梅兰芳邀请、参加晚宴，当时上海畅销杂志《良友画报》对她作了一系列的报道。
这次寻根之旅，让黄柳霜更加心怀故国，抗日爆发后，她多次为中国募款， 1942年，她出演的反日宣传电影《缅甸炸弹》和《重庆夫人》播出后，黄柳霜将两部电影的片酬全部捐赠给了中国联合救济会。
黄柳霜回国九个月，前往北京、南京、天津、山东多地游历，还认真学习了京剧，并获北京大学荣誉博士学位。重回美国后，1937年，黄柳霜与克拉克·盖博主演了《好莱坞派对》，并在片中展示了几件中国旗袍，还在台词中加了不少提升中国文化正面形象的内容。
1942年到1943年，为寻求美国对抗日战争的支持，宋美龄在美国巡回访问并发表演讲，引起轰动，在好莱坞，宋美龄面对三万听众用英文演讲，众多明星簇拥在她身边，而唯一的华人明星黄柳霜却未被邀请，据宋美龄所说，黄柳霜演绎的华人形象代表了洗衣店、鸦片馆、黑帮、苦力那一类的旧中国人，显得很不高大上。
这次“封杀”，对黄柳霜打击更大，在她看来，这是对她电影事业的全面否定，黄柳霜因此息影隐居，这是时代的悲剧，黄柳霜从影时正值美国社会排华最严重的时期，从新闻报道到文学影视都充满了种族偏见和丑化，认为华人是愚昧、麻木、尚未开化的劣等 民族，黄柳霜施遍浑身解数，也找不到几部正面剧本，她很少演出女主角，只能演出一些身份卑微的角色，而这些角色，又难以让家人接受。
随着年华老去，黄柳霜自知无力在这样的时代夹缝和中西文化冲突中走出一条人生的坦途，她索性认命，保持独身，与赛珍珠一起投入了公益事业，她具有华人特有的财商，理财有道，拥有数栋房产，靠房租为生，息影后并未像电影之父大卫·格里菲斯那样陷入财务危机。
1960年，随着好莱坞种族偏见的消除，黄柳霜终于接到了电影《花鼓歌》及《苏丝黄的世界》的女主角片约，并作为首位华人明星，在星光大道的落成典礼上留星纪念， 就在此时，长期借酒浇愁的黄柳霜突然在寓所猝死，死后，家人将她葬于洛杉矶母亲墓旁，墓碑上没有刻上任何表明她身份和人生轨迹的文字。
在好莱坞星光大道上，后来建起了一座银铸四淑女眺望台，以此向好莱坞电影中的经典女性演员致敬，四角的雕像分别为黄柳霜和墨西哥籍著名演员多洛雷斯·德尔里奥（Dolores Del Rio）、第一位黑人奥斯卡影后提名者多萝西·丹德里奇(Dorothy Dandridge)和玛丽莲·梦露，代表着不同种族、不同文化的好莱坞女星。
黄柳霜的一生，刻满了时代的痕迹，也烙印于美国电影史中，见证了好莱坞电影在文化偏见中曾有的经历。
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