明清时期，北京天坛的内坛，由圜（yuán）丘与祈谷坛、斋宫三个部分组成。其中，圜丘是古代帝王冬至祭天场所，故而又被称为祭天坛；祈谷坛是孟春（春季首月）祈谷大典场所，与冬至祭天的时间不同；斋宫既是帝王祭祀前斋戒之所，又是侍卫躲避风雨之所。
问题在于：无论是圜丘，还是祈谷坛，都有三道圆形建筑，如此设计的源头何在，背后到底有何深意？辽宁考古破解谜团，三道圆圈反映了中国上古先民的天文认知水平，至少传承了5000年。（下图祈谷坛，位于内坛北部，上图圜丘位于南部，两者相隔数百米，都由三道白色圆形建筑围起）
谈及中国人的信仰，很多认为中国人没有信仰，无法无天，但作为唯一流传下来的古文明，中国怎能没有信仰？其实，这是使用西方标准判断中国，结果自然会很荒谬。
古之有言：观天之象，究天之极，行天之道，谓之敬天；安祖于土，守祖于陵，习祖于慧，谓之法祖。因此，中国人的信仰一直是“敬天法祖”，其中“法祖”建立在敬天观的基础之上。以此对照中国文化习俗等等，就可以知道“敬天法祖”已经深入中国人的骨髓。
现代 考古显示，中国敬天法祖信仰的形成，距今至少已有8000年。湖南洪江高庙遗址，距今大约8000年，在其中一座很高的“通天神庙”中，发现体现了“天圆地方”“四方五位”“八方九宫”宇宙观的遗存，说明当时已有祭天行为、敬天信仰。距今8000年之后，考古发现的祭天行为就更多了，其中距今5500—5000年的辽宁牛河梁遗址，出现了一个里程碑式的变化。（下图，内蒙呼和浩特，北魏皇家祭天遗址）
1981年，在辽宁省朝阳市，考古发现“牛河梁遗址”，属于红山文化，其中有三个非常独特之处：
首先，出土了女神庙、女神像、诸多玉器等，其中很多遗存符合传说中的女娲、黄帝事迹，比如没有四足的玉龟与女娲“断鼇足以立四极”相似，遗址金字塔平台上有炼红铜的坩埚，与“女娲乃炼五色石以补天”相似等，让人怀疑女神像就是女娲形象。
其次，该遗址没有居住区，而是单独祭祀之所，此前认为居住区距离该遗址很远，但去年在相距6.5公里之处，考古发现了当时的大型聚落。总之可以肯定的是，该遗址是一个祭祀场所，与居住区是分离的，犹如北京天坛与居住区。
第三，考古发现圜丘与方丘，详见下图，左边是方丘，即我们熟知的地坛，帝王在夏至日祭祀，右边是圜丘，即我们熟知的天坛，且周边有三道圆——这也是最早的考古发现。与此同时，通过这两个建筑可知，当时“天圆地方”的宇宙观已经比较成熟。
中国天文学的起源，缘自农业生产的需要，即“观象授时”，为农业生产提供准确的时间服务。
现代 考古发现，中国农业最迟出现在1.4万年前，距今8000年时，黄河、长江、西辽河流域普遍出现农业，初步形成“南稻北粟”的格局。恰恰在这个时期，考古发现中国天文学痕迹，比如贾湖遗址中发现观象授时的工具——规与矩，因此我们有理由相信，当时农业大发展，与观象授时比较准确地掌握“农时”有关。
距今8000年后，中国天文开始飞跃发展，最典型的是河南濮阳西水坡遗址，距今6500年。考古发现青龙、白虎（二十八星宿，分成四份，东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武）、北斗星象图，其中春天时青龙星象从田间地平线升起（见龙在田），夏季位于中天（飞龙在天），秋季下坠（亢龙有悔），冬季隐而不见（潜龙勿用）。另外，还发现西水坡先民的立表测影，见上图，通过日影长度可知二分二至。
因此在距今6500年时，中国人已经掌握春分、秋分、夏至、冬至的出现时间，牛河梁先民在此基础上，提出了新的宇宙观，即“三（层）天”思想。
在“二分二至”时，太阳出没方向不同，日行轨迹可在天上划出三个同心圆，夏至日出东北而没入西北，冬至日出东南而没入西南，春分和秋分日出正东而没于正西，于是上古先民认为天有三层。古人认为“所祭必象其类”，祭天就必象天，既然天有三层，那么就会反映到祭天建筑设计上，于是牛河梁遗址祭天祭坛出现三圆设计，也是北京天坛三圆设计的源头。
与牛河梁同时代的安徽凌家滩遗址，距今5800年—5300年，出土的玉璧也可以看到“三天”的形制（见上图）。不过，牛河梁与凌家滩遗址的关系非常神秘，因为两者相隔数千里，很多玉器形状却有着惊人的相似性，因此两者肯定有所交流，至于怎么联系的则是一个至今未解之谜。所以，“三天”思想究竟源于凌家滩，还是源于牛河梁，如今还不能确定。
一直以来，我们都说“中国是唯一没有断绝的文明”，何以为证？“三天”思想就是证据之一。牛河梁、凌家滩之后，“三天”思想传承一直没有断绝，一直传承到了明清，考古证据历历在目，这就是文明的一脉相承。（上图，古代皇帝祭天图）
“三天”思想产生有源头，“三天”思想传承未断绝，类似情况数之不清，可以说中国绝大多数传统思想或事物，都能在历史上找到源头，找到符合逻辑的演化过程，这在世界上独一无二、绝无仅有，如此也就更为真实可信。
