如今世界上最大的鸟类是非洲鸵鸟，野生种群只存在于非洲，还有几种小型的鸵鸟生存在南美洲！
非洲鸵鸟成年体长约为1.8~3米，站立时身高1.4~2.8米，体重120-150公斤，雄鸟较大，雌鸟稍小。
鸸鹋是如今的第二大鸟类，野生种群主要存在于澳大利亚，体型较大，成年体长可达1.8~2.1米，站立时身高可达1.6~1.8米，体重可达35~45公斤，雌雄外形略有不同，与鸵鸟相反的是，鸸鹋雌鸟体型比雄鸟略大。
但是科学家们认为鸸鹋的祖先体型要比现在的鸵鸟更大，在澳大利亚出土化石的史前雷鸟（不是现在松鸡科的雷鸟），被认为就是鸸鹋的祖先。
然而最新的研究发现。这种史前雷鸟并不是现代鸸鹋的祖先。史前雷鸟的典型鸟类就是牛顿巨鸟，早先有古生物学家在澳大利亚南部沙漠中的卡拉邦纳湖的化石沉积物中发现的一个4.5万年前的牛顿巨鸟头骨，经过古生物学家详细研究，这类鸟已被重新分类。
中国新闻网6月9日转载英国《新科学家》周刊网站6月3日报道称，曾被认为是鸸鹋祖先的澳大利亚的史前雷鸟，实际上是有史以来最大的鹅。
卡拉邦纳湖中出土的牛顿巨鸟的头骨保存完好，古生物学家研究后认为这个牛顿巨鸟生前曾重约230公斤，其身高超过2.5米，就是它的体重要比鸵鸟还重不少。
但是这个牛顿巨鸟却并不是最大的，更大的可以长到400公斤重，像牛一样大。古生物学家们还找到过牛顿巨鸟的近亲——史氏雷啸鸟的化石，发现这种鸟身高超过3米，体重可达600公斤，比黄牛的体重（成年400公斤左右）还要略重一点，真的赛过牛的鸟，和某些两脚类恐龙相比也不遑多让了。
史氏雷啸鸟也被认为很可能就是有史以来最大的鸟类。从2,500万年前就存在于澳洲大陆了，长期的陆地生活使它的翅膀逐步退化，经致于几乎都看不到了。这种鸟类一直生存到26,000年前才灭绝。至于它灭绝的原因，古生物学家们一般认为是古人类到达澳洲大陆之后，逐渐给猎杀灭绝的！不过此前这种鸟类曾和古人类在澳洲大陆上共存了4万年。
第一批雷鸟化石早在19世纪就被发现了，古生物学家认为它们是平胸类鸟的祖先，平胸类鸟包括鸵鸟，鸸鹋和食火鸡等，都不擅长飞行，而是擅长奔跑，因此有人将他们归类为驰鸟科，是一种典型的陆生禽鸟。
但是如今澳大利亚弗林德斯大学的菲比·麦金纳尼和她的同事们通过分析那个牛顿巨鸟头部的特征后认为，史前雷鸟其实是一种巨大的水禽，并且应该和天鹅、大雁（家鹅的野生种类）、野鸭等同为一类，即雁形目鸟类，通俗点说它就是一种鹅，也可以形象地说它是一种巨鹅。相关论文已经公开发表。
麦金纳尼主导的科研小组主要是通过分析牛顿巨鸟的鸟喙和头骨的解剖结构，包括肌肉的排列和它们附着的骨头的位置和活动情况，来确定这种鸟类的分类归属的。
她还发现牛顿巨鸟的头部结构与南美洲出土的古老水禽尖叫鸟的头部结构几乎相同，并且认为两者有一定的亲缘关系。
而牛顿巨鸟的近亲——体型更大的史氏雷啸鸟也一样，麦金纳尼甚至称它是迄今为止最大的鹅，比牛还大的史前巨鹅。
其实早在上世纪90年代的时候，就有澳洲的古生物学家提出史前雷鸟是一种水禽，麦金纳尼通过更加详细的分析和化石特点证实了这一说法。
即便是在今天，雁形目的鸟类通常也都是个头很大的，比如体型最大的会飞的鸟类就是疣鼻天鹅，其体长最大可达1.5米，翼展可达2.5米，体重最高可达20公斤，是水鸟中名副其实的大个子。而牛顿巨鸟和史氏雷啸鸟的种类划分也说明，雁形目鸟类是有“大个子”基因的。
