“万岁”本意有永远存在之意，本为臣下对君主的祝贺之辞。今也用为祝颂词，表达极其赞赏的感情用语口号。在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。所以，在中国的传统文化里，“万岁”这两个字具有非常特别的政治意义。
几千年来，臣服于专制制度下的臣民们，口中高呼的“万岁”或者“万岁爷”便是特指皇帝的。仿佛除了皇帝以外，没有人敢把自己和这两个字联系起来，就连明朝不把傀儡皇帝放在眼里的宦官魏忠贤，也只敢用“九千岁”来称呼自己。
其实，在“万岁”一词刚出现的时候，它并不是皇帝的专用名词，它的适用范围经历了一个漫长的历史演变过程。在战国以前流传下来的文献中，还没有关于“万岁”的记载。而到了西周中晚期的时候，一些铭文多次出现了类似于“万年无疆”和“眉寿无疆”这样的词语。
不过，这一时期，这些词仅仅是行文的一种款式，凡是铸造鼎炉的人，都可以把它们雕刻上去。同时，《诗经》中也开始用“寿考万年”、“君子万年”和“天子万年”来祝贺他人。到战国以后，“万岁”这两个字开始频频出现在一些文献和人民的嘴里，并成为当时的流行词。
根据历史考究发现，“万岁”在这一时期的用意，主要有以下三个方面：
一、字面意思，用来祝福别人能够长寿。
二、表示对他人的致敬与赞叹，约等同于俄语里的“乌拉”。
三、对人死了以后的讳称。
然而，随着皇权的逐步建立和加强，“万岁”这一个拥有许多不同意思的词语。开始逐渐被皇帝一人占用，变成他的代名词。那么，“万岁”这一词语是，是从什么时候开始被赋予这么神圣而又庄严的意义，成为了皇帝的代称，仅限于皇帝一人使用的呢？
根据一些历史资料和文献的记载，最迟在北宋以前，“万岁”就已经属于皇帝的称呼了，并且，已经有了“臣民不能自称万岁”的约束，但是，在这一时期，它并不是完全属于皇帝的，因为，史书上还有除了皇帝之外使用“万岁”的人。
而且，在古代，也有很多人顶着造反的罪名取名叫“万岁”。
相信都知道“名以制义”这句话，人名在一定程度上反映了取名者的意识和文化。其中，希望长命就是人们普遍的理想追求。因为，人类一切的活动都是建立在生命的存在和延续上的，而所有活动的根本目的，就是为了让人类更好地生存和发展。这一思想不仅贯穿人类的整个政治生活，还渗透到人类的精神生活之中，所以，“万岁”便成为了人们取名字的一个字眼了。
根据考古研究发现，时至今日，最早使用“万岁”作为名字的人，是东汉时期和帝的弟弟“刘万岁”。他在永元五年的时候被册封为了广宗王，次年就去世了，没有留下一个子嗣。可见，这个刘万岁很短命，还没有成年就已经死了。魏晋南北朝的时候，取名为万岁的有：南朝刘宋的刺史周万岁、萧齐中丞何万岁以及郡吏王万岁。
在这些名叫“万岁”的人中，不仅有皇室成员和皇帝的亲信，还有一些地方的官员。这样看来，在当时取名为“万岁”似乎是一件很平常的事，甚至，可能是一种社会新风尚。就算是在隋唐的时候，史书中也曾多次出现过名叫“万岁”的人，比如：隋朝时期，有着显赫战功的太平公史万岁和唐高祖在位时的刘武周部将张万岁。
然而，到了唐玄宗时期，在史书上基本没有出现名叫“万岁”的人了。在这之后的朝代更是难寻名为“万岁”者了。
根据一些资料的记载，我们认为出现这种现象的原因主要有以下两个方面:
一、武则天登基的时候，曾用过“万岁”这一字眼，这不仅使得这两个字被赋予了一种特殊的政治意义，还向天下人宣告了这个词的“皇家化”。
二、唐玄宗时期的科举制度十分完善，这让儒家思想深入到了社会生活的方方面面。再加上，中唐时期的复兴运动使得“皇权至上”的理念，更加映刻在了人们的心里。因此，所有不符合儒家的圣贤之道的行为举止都被视为不敬。
如此一来，已经和最高统治者相挂钩的“万岁”也就变成了皇帝的专用词了。到了北宋时期，“万岁”一词已经完全成为了皇帝的代名词。除了皇帝以外，其他人都不能使用这一词，否则，就要受到惩罚。
比如说，根据《寇准传》的记载，有一天寇准骑着马出行，行人都迎着他的马大呼万岁。结果，被人举报，降职为青州任职。又比如，在《宋史·卷二百九十·列传第四十九》中有写道：曹利用的二儿子曹汭有一次喝醉酒以后，竟让众人对他大呼万岁。最后被人检举，杖罚至死。
从此以后，“万岁”便仅限于皇帝一人使用，成为我国最具有政治色彩的一个词。
当然，“万岁”既与最高封建统治者划上等号，老百姓必须在顶礼膜拜时呼喊，否则，当然就是大不敬。但是，在包括唐律、明律、清律那样严密的封建法典中，并没有规定：臣民必须“山呼万岁”、以及不呼“万岁”、怀疑或反对“万岁”，否则以大不敬罪论处的条文。
然而，在实际生活中，皇帝即“万岁”，人们必须无限尊崇、呼喊，否则，就是大逆不道，这却成了一个天经地义的准则，也就是所谓的“不成文法”。
参考资料：
【《“万岁”一词的时代变迁》《寇准传》《宋史·卷二百九十·列传第四十九》】
