北京时间12月29日9时许，美国SpaceX的猎鹰重型火箭在当地深夜点火发射升空，把美国太空部队的空天飞机X-37B送入高椭圆轨道。而就在两周前，我国把一架绝密空天飞机送入近地轨道。那么，美国紧随中国其后发射空天飞机，究竟有什么目的？中国空天飞机能像X-37B那样飞入高轨道中吗？
不同于只能一次性使用的普通航天器，空天飞机可以多次进出太空，具有重复使用的特性。理论上，空天飞机能够依靠自身力量在跑道上水平起飞，并不断加速来提高速度和高度，直至飞出大气层，进入太空轨道。在执行完任务后，空天飞机又能自主撤离轨道，再入大气层，就像普通固定翼飞机那样在跑道上水平着陆。
但现阶段，受制于发动机性能的影响，中美都是利用运载火箭来垂直发射空天飞机，我国用的是长征二号F火箭（与发射神舟载人飞船的火箭是同款），美国则使用过宇宙神5号和猎鹰运载火箭。虽然无法水平起飞，但这两型空天飞机都能实现水平降落。
对于X-37B的一举一动，美国始终高度保密。SpaceX原本会直播从发射到入轨全程，但美国太空部队要求，在X-37B入轨之前，SpaceX要关闭猎鹰重型火箭的发射直播。
关于X-37B的各项性能、携带的载荷以及执行的任务，美国太空部队始终讳莫如深。从现有的数据来看，美国空天飞机是无人驾驶的，其机身长度约为8.9米，翼展约为4.5米，最大起飞重量将近5吨。
按照计划，美国太空部队要在中国前一天发射空天飞机。但由于天气原因以及猎鹰重型火箭的技术问题，X-37B的发射先后多次被推迟。但中美空天飞机的预定发射时间间隔如此接近，不免引发了一些猜想。
美国太空部队太空作战司令萨尔茨曼表示，中美两国发射时间如此紧挨着可能不是巧合。中美都对彼此的空天飞机高度感兴趣，两架空天飞机是轨道上最受关注的两个航天器。
十几年来，美国太空部队造了两架X-37B，先后7次发射了空天飞机，前6次每次在轨时间长达数百天。这次任务是美国第二架空天飞机的第四次任务，其飞行时长预计更长，将有可能达到三年以上。
美国太空部队透露，这次X-37B的任务将进入新的轨道条件，试验未来的空间领域感知技术，扩大美国太空部队对太空环境的了解，以及研究太空辐射对美国宇航局（NASA）提供的试验材料的影响。
此次X-37B发射任首次使用了猎鹰重型火箭，这型火箭是目前全球运载能力最强的火箭，近地轨道有效载荷高达63.8吨，地球同步转移轨道有效载荷可达26.7吨。
使用运力如此高的火箭来发射一架只有5吨重的X-37B，这意味着X-37B将可能被送入高轨道中运行。分析人士推测，这个轨道应该是一个高椭圆、高倾角的轨道，比之前任务的轨道高度要高得多。
分析人士指出，以猎鹰重型火箭的运载能力，有可能会把X-37B直接送入3.5万公里高的地球同步轨道，甚至有可能飞到月球附近，美国太空部队对月球附近的太空区域表现得越来越感兴趣。
那么，中国的空天飞机能飞到这么高的轨道中吗？
我国先后三次发射过可重复使用试验航天器，也就是普遍认为的空天飞机。发射时所用的运载火箭为长二F，其T版本的近地轨道有效载荷为8.6吨，而中国空天飞机估计可能也有几吨重，所以它到不了那么高的轨道。根据美国太空部队的跟踪数据，我国空天飞机目前运行在340公里高的近圆形轨道上。
不过，我国也有像长征五号这样的重型运载火箭，可以把8.2吨重的嫦娥五号送上月球，所以如果用长征五号来发射，就能把空天飞机送入接近月球的高轨道中运行。
此外，我国在上次空天飞机试验中，已经展示出高度的机动性，可以快速改变飞行轨道，使其难以跟踪。当时，美国太空部队的跟踪数据表明，我国空天飞机附近曾有两个伴飞器，随后却突然消失不见。而且我国空天飞机还能实现灵活变轨，可以大幅抬升轨道高度数百公里，然后又返回原来的轨道。
试想一下，有了这种强大的变轨能力，再配合机械臂，空天飞机就能进入其他人造卫星的运行轨道，对其进行在轨维修升级，或者把已经没用的卫星拖出轨道，让其返回大气层烧毁。这些技术为我国和平利用太空奠定坚实基础。
至于美国X-37B是不是监视中国空天飞机，目前来看是不现实的。一来两者轨道相差较大，二来中国空天飞机具有高度机动性，难觅其踪。
