制造领域的智能化，源自于“人工智能”的研究。自20世纪80年代起，人工智能被引进制造领域，制造业各种智能化的机械、制程以及系统等技术兴起，智能制造技术更加多元；此外，近年来包括系统平台、软体技术、感测系统及网际通信等技术的突飞猛进，让智能制造系统更加强大，甚至能跨越地域限制的远端控制，都是智能工厂技术的展现。要在制造的全程中实现“完全的”智能化，就目前技术而言的确有些难度，而将智能制造技术应用于传统制造业，衣完成传统制造向智能制造转型，乃至智能工厂。
回顾过去制造系统演变，不难发现是需求的改变及新技术的引进，成为改变制造系统型态的主要驱动力。20世纪70年代之前盛行“专用制造系统”，强调快速有效率生产单一产品，以满足市场的需求；但随着生产技术的进步，产品的生命周期随之缩短，传统的专业制造系统无法满足市场改变的脚步，于是在20世纪80年代衍生出可程序化及多功能的“弹性制造系统”作为替代，在产品型态改变时，控制者仍可通过程序化接口，调整系统的功能。
在20世纪80～90年代，制造系统建构的重点从快速制造转换为“提升品质”及“降低成本”，这一转换导致后来“精实制造”及“敏捷制造”成为主流；前者指制造活动所需资源减低，后者更进一步将企业组织与产品型态变动融为一体。1983年，人工智能被带入制造业，成为工厂自动化的起源，至此之后制造系统智能化的脚步，就一直没有停过。
智能制造的目标，简单来说，即是将人工智能融入制造过程的所有环节中，系统直接可以自动监测生产线运作过程，亦可自动调整、自动组织，甚至“最佳化”在制程中整合设计、加工、控制及管理等过程，以适应外界或内部的变化环境。
