香草美人在古代是一种美好的象征，在楚国兴起，由屈原的文学作品发扬光大，后世学者对其寄予了丰富的意象，中国古代最伟大的小说《红楼梦》对此着墨甚多，美人自不必说，香草也伴随提及，表达了作者深刻的思想内涵。
01 香草美人的时代意义
早在两千年以前，香草美人一说随着屈原的神作《离骚》问世，当中对这两者的抒情表达，成为了后代文人引用模仿的对象。
屈原在他生活的年代里满怀抱负，无奈不受重视，奸臣当道，自己的抱负得以施展，忠言逆耳。因此在郁闷感情的驱使下，借用楚地家乡的习俗，将香草之名代入。
那时与中原诸侯相比，楚地偏居南地，气候复杂，民情各异，流行巫术，所以借香草奉献神灵，祭奠拜念，蔚为风尚，而楚地的巫女文化也深入人心，母系氏族的精神文明遗存一直得以保留。
综合以上，香草美人在屈原笔下被发扬光大，香草代指尽忠的臣子，散发馨香，而美人借指君王，希望慕名欲望，采摘归朝，两者应为天衣无缝的传奇搭配。不过天不遂人愿，香草虽有，美人难遇。屈原在生前就十分落魄，始终未得明主垂青，只能失丧江湖。
屈原投江自尽后，由于他不幸的从政经历，以及无与伦比的文学天才，使后世学者怀念怅惘。而不少文人墨客也遭遇了这位精神偶像同样的遭际，感叹“千里马常有，伯乐不常有”。他们纷纷以屈原举例说事，便将香草美人这一比喻嵌入诗篇，影响至今。
02 《红楼梦》中的“香草美人”
曹雪芹的小说《红楼梦》主角虽是贾宝玉，但读者可以明显地读出其中女子角色所占的分量之大，是其他小说望尘莫及的。与《水浒传》《西游记》《三国演义》另外三部几乎是纯爷们的名著相比，曹雪芹对“美人”的偏爱可谓情有独钟。
书中记载生动形象的女子不胜枚举，比较典型的有“金陵十三钗”，当中的林黛玉、薛宝钗，围绕在贾宝玉身边，写就了一幅忧伤且美好的画卷。
1.林黛玉的葬花吟
花草不分家，香草之中对花所承载的意象也很重要。
贾宝玉最爱的“林妹妹”身世凄凉，作为贾府的表亲，其母为贾母之女，也是贾宝玉的亲姑姑，但父母早亡，不得已千里迢迢来投奔贾府，寄人篱下，但也开启了一段剪不断，理还乱的“孽缘”。
书中描写林黛玉的外貌说道：两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似喜非喜含情目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分。
一番传神演绎，将林黛玉的个性特征描绘的淋漓尽致。其人虽看似飘飘欲仙，气质非凡。但心事重重，身体孱弱，这样一个罕见的“妙物极品”，由于生来缥缈，遭遇艰辛坎坷，使她的生命如烟花般绚烂易逝，这种种预兆在之后的情节都已揭示。
宝玉虽与黛玉感情甚笃，兴趣契合，然而生活在一个封建传统的大家庭中，一切并不完全都由自己做主，所以二人的感情之路注定没有结局。作为“美人”的黛玉似乎对此早有预感，在书中写下了《葬花吟》一篇，堪称是对个人经历的最好诠释。
“花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？”开头便提到花的生命这般短暂，人们在其凋落之后，即便还有残留的香味，但已不再留心，而自己终将如这凋谢的花片一般，惊艳过后，剩下一地残骸，自己的知心爱人是否还会“怜惜”？
整首诗歌借黛玉之口将花的生命周期形象地阐述，言有尽而意无穷，纵然这样的点缀曾带给大家感动与享受，但“花开易见落难寻”，谁会有深情厚谊再来寻觅它遗落的踪迹呢？
其中最后提道：
尔今死去奴收葬，未卜奴身何日亡？奴今葬花人笑痴，他年葬奴知是谁？试看春残花渐落，便是红颜老死时！一朝春尽红颜老，花落人亡两不知。
黛玉借葬花之名为其悲伤收葬，而自己也要如这花朵落尽一般，在“衰老”之途被抛弃，表达了悲伤难过的心情，再也没有比这还让人痛苦的经历了。
香草与美人同样是人间尤物，但如果美人不识香草，无人无津之下，香草也成残骸，默默凋谢。而美人迟暮，亦如同香草无情，冷淡孤寂，终不似有情郎君念旧恩？
书中描述黛玉的结局如同她在葬花时的感受是非常接近的，受到家庭的逼迫，宝玉不得不与自己不爱的人成亲。当风声传到正在患病的黛玉耳中，顿时精神崩溃，忧愤成疾，撒手人寰。“苦绛珠魂归离恨天，病神瑛泪洒相思地”，不是襄王无情，却是神女命薄。
黛玉是宝玉的香草，宝玉是黛玉的美人。但他们没有选择的自由，最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树。
2.“冷香”薛宝钗
薛宝钗是书中非常有代表性的人物，她虽然不如宝黛的爱情给人带来的印象那么深刻，但她身上的女性价值却是尤其突出的。
其中有一回曾提到，宝钗生来患有一种“胎毒疾病”，时常累犯。于是前去求卜问医，碰得一位高人开出药方，名为“冷香丸”，吃过后，宝钗身体果有好转。
不过此药尽管有用，但来历着实不凡，而且制作尤为复杂，而包含的药材更有梅花、荷花、牡丹、芙蓉，这似乎暗含了宝钗的性格正如四花绽放，不同凡响。
梅花代表高洁，坚贞不屈，荷花代表典雅，保持独立，不与世人同流合污，牡丹表示高贵，出身不凡，芙蓉体现娇艳，美不胜收。将之对照宝钗，不难发现他也是具有这样一种“冷香”品格的美人。
书中记载宝钗出身薛家豪门，与贾、王、史三足鼎立，来头不可谓小也。而与她顽劣且不学无术的兄长薛蟠相比，其人可谓才貌双全，人人称赞。当初她本打算入宫竞选妃子，但阴差阳错，没有成行，于是来到贾府姨妈（王夫人）这边认亲，得知与宝玉相识，最终得偿所愿，喜结连理。
宝钗与黛玉同为《红楼梦》中的主要人物，而且是宝玉一生影响最大的两位爱人，展示的姿态截然不同，留下的观感也是大相径庭。
宝玉虽然深爱着黛玉，伉俪情深，但黛玉为人却十分“小气”，动辄“吃醋”，和周围的亲友和丫鬟关系都比较紧张，而她与宝玉也经常发生冷战，互相埋怨，貌似是热恋中的男女都会出现的龃龉，但次数太多，总会审美疲劳，产生厌烦。黛玉和宝钗相比，如同兰花一样娇嫩，必须小心呵护，不敢稍有“过头”的刺激，否则后果不堪设想。
因而贾府上下，除了宝玉能够包容他的爱人之外，所有人其实对黛玉都不感冒，相处起来实在太累，反观宝钗虽出身显赫，却落落大方，待人接物十分得体，没有什么需要特别注意的冒犯之处，自然大家都会主动亲近。
宝钗在女性中的地位就如宝玉在男性中的地位一样，到哪都是“香饽饽”，成为话题的中心人物。她不仅体貌出众，而且多才多艺，品性纯良。
一开始，宝玉尽管对黛玉一见钟情，用心甚重，但与宝钗接触时间一长，对她的好感也不断增加，印象大为改观。唯一有一点让他觉得不满的地方是宝钗从小深受传统家族的教育，想要规劝宝玉努力精读四书五经，以后出仕为官，将来光宗耀祖，而宝玉却追求自由自在的生活，希望在脂粉堆里消遣人生，讨厌八股文章的束缚。
这种价值观上的冲突虽然激烈，但宝钗没有强求，搁置争议，相处还算融洽。而贾府中其它的“老人”当然对宝钗十分重视，为她和宝玉牵线做媒使劲了浑身解数，最后“得逞”，这全在于宝钗身上独有的封建妇女应配备的“贤妻良母”的美德。
不过宝玉在失去黛玉后，看破红尘，出家为僧，两株香草在美人眼中化为了过往云烟。
03 《红楼梦》中其它的香草美人
除了黛玉与宝钗之外，书中还记载了很多其它性格鲜明的女性。
王熙凤如同海棠，鲜艳娇媚，而其为人亦正如此。“一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，体格风骚；粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。”作为荣国府当家的女主人，她精明强干，阴险狠辣，做事不留余地，看似殷勤热络，其实饱含机心。
史湘云如同水仙花，性喜阳光，温暖如春，开放潇洒，虽然父母早夭，但她乐观豁达，因此明媚爽朗，还有探春若杏花，妙玉若檐葡，袭人若桃花。不同的花品有各自的花语，在这样与美人的结合中，反映了其本身的特质，寄托了作者对香草美人这一古典意象的内涵阐述。
